根据《增一阿含经》的记载，当释迦牟尼佛在世的时候，己经有两座造像。其中记述，世尊上三十三天为其母摩耶夫人讲经说法，三月未还，跋耆国优填王和憍萨罗国波斯匿王因思慕如来，即分别以牛头旃檀木和紫磨金作如来形像，这是佛像的始创。但是随后的几个世纪，造像的风气并不普及。佛弟子仅以种植菩提树来表示佛陀的成道；雕刻莲花座、足印、法轮来纪念佛陀的莅临说法；或者建造舍利塔来悼念佛陀的涅槃。

传说中的公元前6世纪的古印度旃檀佛像 清 中国国家博物馆藏

　　佛灭度100多年后，印度进入了佛法极为鼎盛的孔雀王朝时期，早期佛教通常用足印、莲花、菩提树等表示佛的存在

　　佛教自西汉末年传来中国，而大规模塑造佛像却在南北朝才开始。到了隋、唐，佛教的传播辉煌灿烂，造像的风气更日益普及了。

　　北魏释迦牟尼佛坐像 台北故宫藏 表现佛陀与外道斗法时的水火神变传入中国后在南北朝时期发展成为火焰形背光

　　在《佛说作佛形像经》、《佛说造立形像福报经》、《大乘造像功德经》、《造像度量经》等不少经典中，专门详细地述说了塑造佛像的有关细节规定及功德利益等。

　　此外诸多经典，也广说如法地恭敬塑造佛像菩萨圣像，乃至瞻仰、供养、礼拜、赞叹的功德利益。如《妙法莲华经 方便品》云：“若人为佛故，建立诸形像，刻雕成众相，皆已成佛道。或以七宝成，鍮石赤白铜，白蜡及铅锡，铁木及与泥，或以胶漆布，严饰作佛像，如是诸人等，皆已成佛道。” 《华严经 如来出现品》云：“设有众生见闻于佛，业障缠缚，不生信乐，亦种善根，无空过者，乃至究竟入于涅盘。”依据佛教经典中佛的言教，历代佛教信众们都很乐意于雕塑佛菩萨圣像，利用雕塑艺术来弘扬传播佛教。