观音菩萨

　　这是菩萨的慈悲，应民众信仰的需求而示现：人类当中女性便占了一半，并且女性象征平和、仁爱、温柔、慈祥，与观音菩萨悲悯护生的功德相符。同时，菩萨并非清一色男性，此象征不论是男是女，只要积极修身养性，精进求取佛道，同样可获成就。这在中国民间普遍存在着根深蒂固的“男尊女卑”观念的社会条件下是一举重大的思想突破，也无怪乎观音菩萨的信仰较于其他的菩萨们的信仰更能深得民心，并特别为女性信徒所崇仰。

　　若针对中国文化而言：母亲是“慈悲”的象征，而观音菩萨本身所体现的“慈悲”，在中国文化中是一种母性的特质，也就是所谓的“父严母慈”。但在佛教传统中，智慧被视为是女性的特质，慈悲才是男性的特质。菩萨慈爱众生，与佛陀一样，所以被视为男性。中国文化向来以母性表征“慈悲”，因此可以了解观音菩萨的温柔女相在中国特别盛行的原因。

　　另外，在印度和西藏的艺术家和工匠们，对于佛像的描绘和创造，往往会一丝不苟地严守经典仪轨，绝不创新形相或擅作增减，因此他们的同一类佛菩萨像不管是在绘制的技术上、造型、色彩、神态、衣饰、手印或法器上多是大同小异，而到中国以后就不同了。中国的文人、艺术家和工匠们“随心造像”，认为只要出于诚心，即使并非经过严谨训练的仪轨造像师，一样可以造画佛像。虽说观音菩萨的女性化并非由当时的艺术家或工匠所发明，但他们确实促使人们经由视觉形相，而逐渐建立起女性观音菩萨的概念，而那批绘制或雕刻女性观音菩萨的艺术家们在创作的过程中必然也是反应了当时的流行观念。

　　最后，不可否认的，是历代观音菩萨灵验的故事、传说和文学宝卷为民间女性观音的盛行起了不少推波助澜的作用。其中以香山寺妙善公主的传说和《妙音宝卷》中白衣观音的故事最广为流传。此外，唐代妇女的社会地位相对提高，武则天曾入寺为尼，号称自己是弥勒转生，这对于观音形相的改变，具有其影响力。

　　简而言之，观音自印度来到中国，在中国从男身转为女相的主要原因至今仍无一个定论，不过这与中国的文化思想，艺术的表达方式，时代的演进是细细相关的。