在藏族地区还有一种说法，某些藏族古老家族的历史，甚至比吐蕃王朝本身还要绵长，这些家族都有自己的徽章、旗帜、属于家族独有的纹饰。在古代吐蕃王朝时期，甚至更早的年代，只要一看见那些特殊的标志，就好像你看见建设银行、工商银行的标志一样，马上就能认出这是属于哪个家族的。因为战争，那些家族常常整族整族地被灭掉，他们的徽章散落在高原上，掩埋在草丛中。被后来的牧民发现时，由于历史已经被遗忘，人们无法辨认出这是什么时候、属于什么人的东西，他们便认为这是从天上掉下来的，是上天的恩赐，常常把那些家族的族徽当做吉祥的象征，如护身符一般收藏起来。那些族徽，也就是人们常说的天铁。

　　藏族传统的护身符文化，同时也可以扩展到喜马拉雅文化圈来研究议论，甚至可以参照更为广大地域的文献物质材料。青藏高原和藏民族有着久远的与周边以至西亚南亚中原的交通，它从来就不是一处秘密荒蛮之地。在今天接触的藏民族传统文化里，很难具体区分哪些属于纯粹本土文化物质遗存。物质与生命流动，在文明进程里的“纯粹”也只是个伪命题。人类从海洋生出，这独特的由“尝试基因”构成的生命与大陆之关系，有趣在于“腹地汇聚”，无论高处腹地或低洼腹地，只要那地方适合人类繁衍，一定成为天然的多样文化现象的“铁磁承载”。民族为生存为欲望逼迫，它的发生与成长充满着迁徙流动。从不凝固的一个民族，它文化的开放、多元与包容，也是必然。大量外来文化，附加以地区民间古老流传的自然神秘信奉，藏文化由此逐渐树立自己的民族风格。或者可以这么看，藏文化是按照后来行政地理视角的“边疆文化”，还是亚洲腹地的“多样文明呈现”？这个问题，其实从地域包罗万象的文化表现上已经得到回答。

　　观察自古而今的信奉与审美流行，兼具护身符与信奉意义的首饰里，藏民族尤其喜爱天然艳丽的有机无机美石，比如松石、珊瑚、蜜蜡、琥珀、人工或自然形成的条纹玛瑙和海洋洁白贝壳、砗磲、珍珠，特别喜爱古老的工艺金属，如铜和铁。这其中必然包含这样的因素，首先物以稀为贵，从材质到工艺。再就是精神信奉在天然材质上人为强加的附着和贯通。最后是为信奉主动的工艺加工和制作。金属护身符大多与藏人的其他佩戴同样具备以上三个特点。

　　所谓“天铁”系汉语翻译，原文读音“托甲”，有“雷铁”“陨铁”之意。简要表述如下：一，藏民族人口流动性强，首饰佩戴即便于财富携带。天铁等护身符具有稀缺、家传、信奉、护身、财富等意义。二，天铁究竟是什么？藏族神话与传说里保存大量材料，有自然崇拜，有动物象征，残存着人类的原始心灵慰藉。也有将周边发达地区的金属实用或残件佩戴为天铁，比如别针、衣带扣、腰带扣、挂钩、发簪柄饰、经书扣、车马帐篷装饰件、节约、服饰、佩饰、首饰、头饰，甚至镊子、挖耳勺、小药勺、玩具、族徽军徽类标识、缝纫工具，等等。实际天铁为合金铜，由镍、铜、锌、铁、锡、铅、银、硫磺、铋、锑、金等多种材质构成，曾经人们习惯按照颜色议论天铁的合金成分。一般说，天铁和雷，和天，和神，和陨石，几乎没有半点关系。后来，从材质角度和部分宗教题材看，与佛教金铜造像倒是有着直接关联，甚至天铁的佛教题材应当完全归入金铜造像范畴研究。三，天铁的起源与护身符作用，从金属时代初期已存在。而西藏金属时代大约在公元前2000年至公元500年。四，天铁有辟邪、信奉和实用，依照不同的题材和老残程度有不同的佩戴方式，或缝在皮革上，或包于织物袋，或挂在脖颈上，或系于念珠间，或佩戴胸前，或吊在腰际，不一而足，有规矩，也随意。五，天铁的分类众多，特别在佛教出现并传入藏地之后。避开佛教题材的多样，斯巴廓洛(宇宙坛城、九宫八卦)、法物法器、释迦护法，仅就大的类别划分，天铁有服饰配件、车马配件、帐篷配件、宠物佩饰、首饰及残件、战争军用和残件、日常生活中所用金属器皿工具和残件等等，上面已详细谈到。六，什么不是天铁？依照藏人的信奉和价值判断，任何古老的金属，尤其那些历经血与火的战场，或者佛教造像随身题材的合金铜，全都具备神秘力量，它们都是天铁。藏人特别喜爱佩戴那些年代久远铜锈黑变的金属小件。其实，许多未曾锈变的黄铜红铜，年代比那些黑锈绿锈铜变的佩件还要古老。七，今天也有众多伪造古代天铁，从声音、质地、皮壳、锈迹、光泽和题材形制可以判断，但是伪造手段和样式的日新月异，任何专家古玩高手恐怕也会遇到辨伪的尴尬。

　　在天铁这一藏民族的金属护身符上，寄托着一个民族的物质审美价值，寄托着一个民族的信奉和情感。