婆罗门神话中有八种不同部类的神，是佛教八类护法天神

　　“天龙八部”这名词出于佛经。许多大乘佛经叙述佛向诸菩萨、比丘等说法时，常有天龙八部参与听法。如“法华经：提婆达多品”：“天龙八部、人与非人，皆遥见彼龙女成佛”。“非人”，包括八种神道怪物，因为以“天”及“龙”为首，所以称为《天龙八部》。八部罗，七归那罗，八摩听罗迦。八部众：婆罗门神话中有八种不同部类的神，是佛教八类护法天神。其中以天众和龙众最为重要，故称“天龙八部”，亦称“八部众”。

　　天 Deva

　　龙 Naga

　　夜叉 Yaksa

　　乾达婆 Gandharra

　　阿修罗 Asura

　　迦楼罗 Garuda

　　金那罗 Kimnara

　　摩候罗伽 Mahoraga

　　“天”是指天神。在佛教中，天神的地位并非至高无上，只不过比人能享受到到更大、更长久的福报而已。佛教认为一切事物无常，天神的寿命终了之后，也是要死的。天神临死之前有五种征状：衣裳垢腻、头上花萎、身体臭秽、腋下汗出、不乐本座(第五个征状或说是“玉子离散”)，这就是所谓“天人五衰”，是天神最大的悲哀。帝释是众天神的领袖。

　　“龙”是指神。佛经中的龙，和我国的传说中的龙大致差不多，不过没有脚，有的大蟒蛇也称。事实上，中国人对龙和龙王的观念，主要是从佛经中来的。佛经中有五龙五、七龙王、八龙王等等名称，古印度人龙很是尊敬，认为水中主物以龙的力气最大，因此对德行崇高的人尊称为“龙象”，如西来龙”，那是指从西方来的高僧。古印度人以为下雨是龙从天海中取水而洒下人间。中国人也接受这种说法，历本上注明几龙取水，表示今年雨量的多寡。龙王之中，有一位叫做沙竭罗龙王，他和幼女八岁时到释迦反牟尼所说法的灵鹫山前，转为男身，现佛之相。她成佛之时，为天龙八部所见。

　　“夜叉” 是梵文的音译，意译为“能啖鬼”、“捷疾鬼”、“勇健”、“轻捷”等。佛教中，北方毗沙门天王即率领夜叉八大将，护众生界。在古印度神话中，夜叉是一种半神，有关其来源，说法不一。据《毗湿奴往世书》所述，夜叉与罗刹同时由

　　大梵天的脚掌中生出，双方通常相互敌对。夜叉与罗刹不同，对人类持友善态度，因而被称为“真诚者”。其形象有时被描述为美貌健壮的青年，有时又被描述为腹部下垂的侏儒。“夜叉”是佛经中的一种鬼神，有“夜叉八大将”、“十六大夜叉将”等名词。“夜叉”是本义是能吃鬼的神，又有敏捷、勇健、轻灵、秘密等意思。“维摩经”注：“什曰：‘夜叉有三种：一、在地，二、在空虚，三、天夜叉也。’”现在我们说到“夜叉”都是指恶鬼。但在佛经中，有很多夜叉是好的，夜叉八大将的任务是“维护众生界”。

　　“乾达婆”是香神或乐神。原为婆罗门教崇拜的群神，据称是侍奉帝释天而司奏伎乐之神。乾闼婆是佛教中欢乐吉祥的象征。大多被描述为少女形象，体态丰满，飘带飞扬，凌空飘荡，极为优美。在古印度神话中，他们属于半神，熟谙并揭示上天的奥秘和圣理，被视为太阳光焰的化身。相传，他们为天神备制苏摩酒。

　　“乾达婆”是一种不吃酒内、只寻香气作为滋养的神，是服侍帝释的乐神之一，身上发出浓冽的香气，“乾达婆”在梵语中又是“变幻莫测”的意思，魔术师也叫“乾达婆”，海市蜃楼叫做“乾达婆城”。香气和音乐都是缥缈隐约，难以捉摸。  

　　“阿修罗”这种神道非常特别，男的极丑陋，而女的极美丽。阿修罗王常常率部和帝释战斗，因为阿修罗有美女而无美好食物，帝释有美食而无美女，互相妒忌抢夺，每有恶战，总是打得天翻地覆。我们常称惨遭轰炸、尸横遍地的大战场为“修罗场”，就是由此而来。大战的结果，阿修罗王往打败，上天下地，无处可逃于是化身潜入藕的丝孔之中。阿修罗王性子暴躁、执拗而善妒。释迦牟尼说法，说“四念处”，阿修罗王也说法，说“五念处”；释迦牟尼说法“三十七道品”，阿修罗王偏又多一品，“说三十八道品”。佛经中的神话故事大都是譬喻。阿修罗王权力很大，能力很大，就是爱搞“老子不信邪”、“天下大乱，越乱越好”的事，阿修罗又疑心病很重，“大智度论卷三十五”：“阿修罗其心不端故，常疑于佛，谓佛助天。佛为说‘五众’，谓有六众，不为说一；若说‘四谛’，谓有五谛，不说一事。”“五众”即五蕴”，四谛是佛法中的基本观念。阿修罗听佛说法，疑心佛偏袒帝释，故意少说了一样。  

　　“迦楼罗”是一种大鸟，翅有种种庄严宝色，头上有一个大瘤，是如意珠，此鸟鸣声悲苦，以龙为食。说岳中说岳飞是“大鹏金翅鸟”投胎转世，迦楼罗就是大鹏金翅鸟，它每天要吃一个龙及五百条小龙。到它命终时，诸吐毒，无法再吃，于是上下翻飞七次，飞到金刚轮山顶上命终。因为它一生以龙(大毒蛇)为食物，体内积蓄毒气极多，临死时毒发自焚。肉身烧去后只余一心，作纯青琉璃色。它在古印度神话中是大神毗湿奴的坐骑，众鸟之王。其形象为半人半鸟，生有鹰首、利爪和喙，身躯和四肢则与人无异。佛教中的金翅神鸟，极其庞大，据说两翅展开就有336万里。

　　“紧那罗”，意为“音乐天”、“歌神”，是佛教天神“天龙八部”之一。因其头上长角又被称为“人非人”。此外紧那罗还有男女之分，男性长一马头，女性相貌端庄，声音绝美。在中国佛教里，紧那罗曾化为少林寺香积厨火头老和尚，持三尺拔火棍打退围寺的红巾军。因之被少林寺尊为护法伽蓝，又称其为“二辈爷”、“山门显武第一人”。紧那罗像有三尊，分别为持法法身、护法法身、妙法法身。头顶塑有发表上升的青烟，烟雾上有赤脚而立的观音像，法身形象则袒胸赤脚，手握烧火棍，完完全全一副武林人物模样。

　　“摩呼罗迦”是大蟒神，人身而蛇头。佛教传说中拥有蛇的神，是大莽蛇神，人身蛇的头，又称作地龙，是佛教神祇的天龙八部之一。该神原本是腹行类，但由于其智力较低而无知，反而能得道挽回前因，摆脱腹行类的命运，脱胎换骨成为神祇。