为杨广授菩萨戒
天台山所处的安乐县县令袁子雄，崇信佛法。一次，他正在和众人一起听智顗讲经，一会儿，他就看到有三道阶梯，从天而降，几十个天竺僧人，威严无比，每僧手中拿着香炉，绕着法师，转了三圈。又相继上前，礼拜法师。
袁子难当时发愿，为智顗改造讲堂。随即从府库中拨款，组织民工上山，把智顗的讲经堂改造一新。
此时，智顗的声名大振。陈后主几次三番派遣使者，到山中去请智顗到金陵弘法，但都被智顗谢绝了。最后，陈后主又让与智顗过去来往密切的永阳王陈伯智去劝说，智顗这才同意前往。
智顗入京后，被安排在灵耀寺。接着，陈后主请智顗到太极殿，让他坐上用白羊驾着的华车，一童子在前引路，众官员在殿外迎接，把智颜迎入东堂。
陈后主以国师的礼节来对待智顗，请智顗升座，为他和众大臣开讲《大智度论》。当时，管理全国僧人事务的僧正、慧暅、僧都、慧旷等京中大德都在讲席。他们不断地向智顗提问，智顗应答自如。
智顗讲完，陈后主从坐座上立起来，躬身施礼，群臣也纷纷向智顗表示祝贺。一时间，智顗荣耀无比。
不久，隋文帝带兵攻入金陵，陈国灭亡，智顗逃出金陵，到了庐山，想在那里静心修炼。
隋文帝崇信佛法，灭陈后，他传旨各地，召集大德到长安弘法。文帝也向智顗发出了邀请。智顗并没有前去。
当时，隋炀帝杨广受封晋王，任扬州总管。他多次致书智顗，让他到扬州去弘法，智顗还是推辞。杨广再请时，智顗为他推荐了几个大德高僧，自己仍然不去。杨广又致信智顗：
“弟子承先辈积有善德，所以能生在皇家。我不甘于在世俗的崎岖小路上行走，而想在大乘佛法的海洋中遨游。我坚信佛法，很想能够得到您英明的教导。禅师佛法渊博，持戒严谨，禅定高起，因而远近闻名，为众弟子所赞赏，弟子因此让人去请您，想在开皇十一年(公元519年) 十一月二十三日 ，在总管金城殿设立千僧会，以便于开度众人，使他们信奉佛法。我在此盼望着禅师的到来。”
接到这封信后，智顗向杨广定约四条。一、勿对佛法有过高的期望；二、所有俗人的礼法规矩，智顗可以有所不守；三、来去自由；四、想回山就回山。杨广一一答应，智顗于是动身到扬州去。
智顗到扬州后，主持了杨广为他举行的千僧法会。在法会上，杨广赠给智顗一个称号“智者”。智顗为杨广授了戒，给他起了个法名“总持”。
第二年智顗回到了他的家乡荆州一带，并在当阳建起了玉泉寺。
智顗回到家乡后，正赶上当地大旱。庄稼眼看就要干死，土地也裂开了口子。智顗发誓要为家乡消除灾害。智顗登上山顶，静坐入定。一会儿，天空中阴云密布，接着大雨滂沱，直下到沟平壑满。
荆州总管王积，听说智顗回来，就前去拜见。当时，智顗正高坐在法座上，神情严肃，不怒自威。王积一看，就感到浑身战抖，汗雨下。王积后来对人说：
“我久经沙场，勇震三军，不论遇到什么危险，都不会惧怕。不知怎么看到智顗大师，会令人如此恐怖。大师真是个神人。”
隋文帝开皇十七年(公元597年)，智顗回到扬州。这年春天，智顗带领弟子们，回到了阔别已久的天台山。
天台山上，景色依旧，只是过去住过的寺院，已显得破旧不堪，墙上布满了尘网，院子中长满了荒草。智顗为此颇有感慨，人生无常，世事易变的感受更加深刻。这点感受，使他更增添了弘法传法的紧迫感。
智顗一面整寺院，一面进行着创立天台宗的工作。当时，隋朝已统一了天下，南北佛教融合有了政治上的保障。智顗通过对不同学派进行研究，以法华经的教义为基础，进行着立宗的活动。
智顗第一次到天台时，见海边的老百姓以捕渔为业，便劝说当地的渔民，放弃杀生，改作耕种。在这次重建寺宇将成之时，就见祥云罩在上空，黄雀一起飞来，鸣叫不止。众僧出外观看，智顗对众人说：
“这都是百姓放弃杀生后，得救的鱼化为黄雀，前来谢恩。”
过后的几天，智顗在山顶上独自静坐。一次，他看到大风忽起，吹坏了山头的宝塔，又看见他的师傅慧思，乘风而来，要送他到有缘的地方去。智顗又想起自己小时候，常梦见死在天台山。智顗知道自己将不久于人世了。
不久，智顗就得了病。冬天，杨广又派人进山请智顗。同时带来了厚礼。智顗决定前去。
临走前，智顗画了张寺院的图样，让弟子们选好地址，依照这个图样建寺。弟子们见图样所画的寺院，殿堂高耸，房屋上百，雄伟壮丽。心中疑惑，问智顗：
“这祥的寺院，我们无力建成吧？”
智顗说：“这事自有王家承担。”
智顗抱病上路，走到西门石城时，病重而不能行。在病榻上，智顗写信给杨广说：
“因大王召请，我自知已不久于人世，为表我心，我不顾重病而来。到此，我命将休，心意已到，我就不再走了。”
智者让弟子将他的衣钵道具，一部分敬奉弥勒佛前，一部分上交寺院。然后，大师坐在佛像前，停止服药，口诵阿弥陀佛与观世音菩萨的名号。
隋开皇 十七年十一月廿四日 ，智顗坐化。
第二年，晋王杨广在天台山南麓建寺。杨广即位后，赐寺为“国清寺”，意为“寺立国清。”
智顗死后，遗体被送回天台。后人在天台山佛垄建塔，其中有智顗的六角形肉身塔。此塔今日仍在天台山真觉寺中。
智顗创立的天台宗，是中国佛教史上第一个正式的佛教派别，其影响长达千年，并且超越了国界，流传到日本。