禅宗自初祖菩提达摩由天竺来华传法创立，经历二祖慧可、三祖僧璨、四祖道信、至五祖弘忍门下，分成北方以神秀为首的渐悟说和南方以慧能为首的顿悟说两宗。后世以南宗顿悟说为正宗，慧能为六祖。慧能门下，有南岳怀让、青原行思两系。后南岳怀让分为沩仰、临济两派；青原行思分为曹洞、云门、法眼三派，世称五家；在临济下又有黄龙、杨岐两派，合称五家七宗。