据传吐蕃赞普(观音佛的化身)松赞干布在一次神示后，用自己的鼻血绘制了白拉姆画像，这就是第一幅唐卡。相传这幅唐卡由果竹西活佛藏入白拉姆神像腹内。作为科学考证，这些传说恐还不足为凭。但就绘画艺术而言，最早(可查)可溯及卡诺新石器时代，到吐蕃王朝时，绘画艺术已臻完善。唐卡作为壁画的延展，最迟也在七世纪中叶以前就已出现。早期唐卡因经过朗达玛的灭佛，已无迹可寻，现存唐卡除有少数宋元时期的作品外，大多都是五世达赖罗桑嘉措时的集体作品。

　　唐卡，在罗桑嘉措以前都是民间画师供奉给寺庙的零散作品，从五世达赖起，成立了相当于画院的机构，唐卡创作进入了专门化创作时期。后七世达赖格桑嘉措时，成立了“拉日白吉社”，也就是官方性质的画院。这一举措无疑推动了唐卡艺术向前发展。唐卡绘制也逐渐出现许多流派，其中最有影响的是“门唐”(系药师佛)派。院内的画师都有职称，画艺最高的称为“乌钦”。西藏绘画史上最后一名“乌钦”就是唐卡绘画大师扎西次仁先生，扎西次仁也是健在的唯一的“乌钦”。

　　唐卡的绘制要求特别严格，绘制的每一程序都应遵循宗教仪轨，而《造象度量经》更是对每幅唐卡的内容、着色、尺寸都做了明确规定，画师不得有任何僭越。

　　形象上的象征性

　　解读唐卡除了要对藏传佛教的历史有所了解，对各类佛像的不同特征有所识别以外，最重要的是要对众多神灵及图案的象征意义有所认识。唐卡艺术的灵魂就在于将画面的一切图像，色彩以至形制都赋予象征意义，并传达了精神与思想。

　　《藏传佛教度量经》中“身语意度量经注疏花蔓”就佛像的面部寓意做过表述：脸部有鹅蛋形表示庄重漂亮，妩媚；四方形表示愤怒；椭圆形表示勇武；少年的神情多做青春焕发。愤怒神的的神态有：衣饰和肤色为妩媚相；傲慢与动感为英雄相，双目圆睁为愤怒相；面带微笑为欢喜相；高举兵器为恐怖相；须眉倒竖是愤怒神共有的一种相。

　　藏传佛教中的因果关系，伦理道德常借助唐卡艺术进行说教，将抽象变成具象，将思想幻化成一种具有象征意义的符号。如，常将观音、文殊、金刚手三尊菩萨描绘与一个画面，分别代表藏传佛教中最重要的慈悲、智慧、勇猛三种品格和力量。

　　图像上的装饰性

　　不仅唐卡的构图、色彩，形制都在不断美化与完善当中完成，甚至连佛的造像也极尽装饰、美化之能事。唐卡中将护法、佛塔、各类象征符号也分门别类，以对称的形式纳入各种形体之中，从而将佛家的理论完全装饰化，图案化，寓意十分深刻。

　　唐卡那来自天国的神秘内容，五光十色的美妙图像，独树一帜的形制让人冥冥观想，肃然起敬。这些唐卡的共同特点是浓郁的装饰效果和不受思维限制的空间格局，一般来说唐卡的上方为天界，下方为地界，中心部分为佛界或圣界，各路神灵鬼怪都按此规范各就各位。画面的中心自然是留给各类本尊及出世尊。

　　唐卡的主要位置留给佛，菩萨及各类圣灵鬼怪，剩下的空间则留给神奇的大自然和各类佛造像是以各类吉祥物。他们都需要借助色彩加以表现，如果说各类佛造像是以各类度量经为准绳，那么一切背衬，环境及各类图文则是以历代传承的经验积累及画师的阅历和观察来进行创造和发挥。这一现象随着唐卡的流派化，本土化而日趋明显。

　　早期佛像的背光极为简单，甚至只是一道彩虹。后来经过发展演变，添枝加叶，逐渐丰满。真正将这一特色发挥到极致是在十七世纪这一时期的唐卡，其构成极其轻松活泼，舒展自然。甚至将因居于中心的法王，高僧移居一旁，将大片空间留给大自然，让人感到生机盎然。

　　这里特别要提到的是唐卡艺术对金银的广泛应用。一些珍贵的唐卡从佛像的面部、身躯、服饰、莲台、背光等自然风光，亭台楼阁无一不是镀金饰银的。

　　唐卡在绘制的时候必须严格按照宗教仪轨及《造像度量经》分类法规在上师的传承下进行。其计量一是以自然物为单位；二是以人体物为单位，度量经不仅为画师提供了造像依据，而且成为识别各种对象地位和体貌的参考。这种视觉识别，不仅在于对形态、服饰、法器、装严等作对生动而翔实的描述。这也是唐卡最大的特征之一。

　　一千多年来，除了世代传承，为数众多的藏族僧俗艺人外，随着藏传佛教的传播，唐卡艺术的创作技能传到我国土族，蒙古族和汉族地区，成为多民族资源与技能共享的一种文化艺术。

　　唐卡的绘制极为复杂，用料极其考究。颜料全部为矿植物原料，色泽艳丽，经久不褪色。其制作工序简要概述为以下几个步骤：

　　制作画幔

　　首先是将几节尺寸相同的白棉布缝合在一起，用没有弹性的绳子绷于木框上。整个画布不但要平整，而且要缝得天衣无缝。传统的画幔要求尤其考究，首先将画布紧缝在四支竹竿上，再用没有弹性的绳子将其绷在比之更大的木框内，内外两层画框可使画布更显匀称，紧凑。现在的画幔制作大部分是缝在空心四楞铁框和较粗的木条上。

　　浆制

　　将白布缝合，再用自制的牛皮胶和石膏粉对其浆制。等到浆干后，淡淡地洒上一层水，用光滑的石头或瓷器反复打磨，直至布面光洁。然后用木制的较大号圆规对画布进行方圆矫正，确认画布方正无误，松紧匀称后，在画布上进行打线。打线是按照画布的大小需要用线条按排图案，打线是绘画的第一个步骤。

　　勾线条用墨色，至今有些画师不用墨汁构线，而是将杨树或柳树的树桩劈开后烧成的炭笔，一般大幅的唐卡在构图时，第一遍是用炭笔来勾勒，然后再用铅笔或碳素笔画些细节的部位给草图定稿，构草图时要拌和适量的胶水，麝香(防腐)调和成汁使用。

　　构草图包括：量尺寸、画裸体骨架、画衣服和宝冠、画山水、行云、花草、禽兽、房屋等背景、画墨线、擦去多余的线条。这一工序要求唐卡艺人非常的了解和熟悉佛与菩萨的历史背景，掌握人物与背景图案的布局比列。

　　上色

　　先给天空和大地上色，然后依次给服饰、肌肤、云烟、花木、亭榭、长廊、供品等上色。另外，上色时要注意颜料中的胶的含量，如果含胶过多，画布背面会渗出胶粒；如果含量过少，用手擦拭画面时，手上会沾有颜色，根据观察要随时添加胶水。这就要求艺人熟练掌握佛与菩萨等人物的肤色及法器、动植物、蓝天、大海、雪山、草木、护城河等的调色和上色技能。

　　唐卡作为工笔画，勾线是最费时间和眼力的一个过程。勾线是用尖细的笔尖勾描画面的基本画法，也是藏画艺术中独特的绘画技法。衣服褶皱，面部轮廓，花瓣形状，山水行云，变化曲线等都需要勾线来完成。要求人物形象饱满，曲线中有粗有细。顿挫变化粗狂有力，圆融流畅，包括细画鼻、耳、眼、口及勾金线来完成。所谓“勾金线“，多指将金箔和水调匀后，用最细的毛笔(画师可以根据自己的需要自制)勾勒背光、衣冠等，进一步修饰画像。

　　西藏德格地区的唐卡艺人以构草图见长，热贡的唐卡范本大部分来自德格。昌都地区的唐卡艺人则坚持用纯天然的矿物质燃料绘制唐卡，以经久不掉色，经久不变色，且颜料的调配及色彩的绚丽多彩而文明于世，而热贡唐卡则以描金，贴金等用金技艺著称。

　　开眉眼是唐卡绘制过程中最重要的一步，一幅唐卡的成败，往往取决与眉眼开得是否成功。部分老艺人，将开眉眼的功夫当作绝技，单脉相传，不轻易示人。开好眉眼就能起到画龙点睛的作用，同时预示着一幅唐卡的绘制最终竣工。

　　喜悦的表现手法为眼睛成弓形，瞳孔在弓形的中央，给人以正视前方，心怀喜悦的感觉；弓形两端下垂，表示佛在沉思；弓形两端上翘，表示佛在微笑。

　　慈悲的表现手是眼睛为青稞粒形，在其中央画上瞳孔的一半，就会表现出大慈大悲的形象。

　　悲伤的表现方法是上眼皮和眉毛的两端下垂，只见半个瞳孔。

　　忿怒的表现手法是眉毛粗，两端上翘，瞳孔大而圆。

　　唐卡绘好后，在画面的四周缝裱丝绢绸缎，用圆木棒将唐卡的底边卷好将其撑住，其长度基本与唐卡的一致，两端也可以比唐卡宽度再长出几厘米。上端横条为一根扁平的木条，中间有一条细绳便于悬挂。这样一幅完整的唐卡就呈现的世人面前了。

　　唐卡的裱衬物可以是棉布、丝绢、绸缎等。有一些唐卡虽然背面全裱。但裱好后，在画面背后做一个翻盖，以便能够看到写在唐卡背面边上的文字，在这种情况下，除了人们要揭开衬页看背面的文字情况外，平常唐卡画面背面与里衬的两个底边都固定在一起。