皈依两字，从字面上解释，皈是回转，或是归投，依是依靠，或是信赖，凡是回转依靠，或归投信赖的行为，都是称为归依，所以归依两字，也不是佛教之所专用。

　　小孩子，归投向他母亲的怀抱，依靠母亲信赖母亲，所以能有安全之感，这一安全感的产生，便是出于归依的力量。因此，凡是由于归投信赖而能产生安全感的行为，均可称之为归依。

　　准此而言，儿女信赖父母，学生信赖老师，企业家信赖预算，下属信赖领导，宿命论者信赖命运，乃至独夫信赖武力，政客信赖谋略，贪夫信赖财产等等，皆有着或多或少的归依的成分。换句话说：凡是由信仰而能产生力量的事理，均可列入归依之群。是以信仰佛教，固可称为归依，信仰其他的宗第二篇信佛学佛的开始(归依三宝) 教，乃至是妖神鬼怪的信仰、崇拜、奉祀，都可称为归依了。

　　不过，讲到归依的真义，凡是不究竟不着实不可靠的信赖与信仰，均不得称为真归依。比如有了大水灾，人可攀上树巅，爬上屋顶，走上小丘，但是水势大了，风浪急了，水位涨了，树会倒，屋会塌，小丘会淹没，所以，在这样的情况与环境下，如果附近有一座高山，大家是否应该登上高山呢？相信除非他是白痴，否则绝不会放弃此一求生的机会。因为高山所能产生的安全效果，远非树木、屋顶与小丘所能相比呀！

　　那么，凡是能够认清世事无常的人，能够明白一切世相皆由对待相因而成的人，他就能够了解：父母、老师、预算、领导、命运，乃至武力，谋略、财产等等，虽可产生暂时的安全效果，但终不能绝对可靠与永久可靠；父母会死，老师的知识会落伍，预算会超额，领导会调动，命运靠不住，至于武力、谋略与财产，更是如幻如烟了。今日的南面之王，可能就是明日的阶下之囚；今日的百万富翁，可能也是明日的陋巷之丐。

　　至于信仰其他的宗教，可以生天，但却未必由

　　于信仰而决定生天。比如基督教，信者可能得救，但也未必得救，上帝不宠爱的，任你信得如何恳切，也不会成为天国的选民。再说，在佛教的层次上看，佛教以外的一切宗教，即使是最高级的宗教，他们的最高理想，总不会超出生天的范围。但是，天在佛教之中，即使生到最上最高的天界，仍在生死轮回之中。天上的寿命虽较人间为长，但亦有其限度，天福享尽，死后还堕，故其终非可靠的归依之处。惟有归依佛教，才能使人渐渐地走上离苦得乐的究竟解脱之道。佛教的总体，便是佛法僧三宝。实际上，归依的倾向，固应先由归依身外的三宝开始，归投三宝，依赖三宝的启发与指引，走向大涅槃城的大解脱道。但当走进了涅槃(解脱)之城，自身的当下，也就是理体的三宝了。一切众生皆有佛性，由于业障的迷惑，所以不见佛性，我们归依三宝的目的，正是在于寻求佛性的显现。我们本来与佛一样，本来就与三宝同在，只缘迷失本性，流浪生死道中，不知回家之路，所以名为众生！我们若能即日开始，回归投向三宝的怀抱，实即浪子回头，步返原来的老家而已。

　　因此，惟有走向回家的道路，才能算是真正的第二篇信佛学佛的开始(归依三宝) 归依。只可供人暂时歇脚的处所，绝对不足我人去死心塌地的归依，否则便像骑着泥牛过河，刚下水时，或可有些安全的错觉，一经下水，泥牛自身难保，岂能供人作为渡河的工具呢？

　　什么叫做三宝？佛法僧，何得称之为宝？这是很要紧的。一个人要想信佛，必须先来归依三宝，但在归依之前，又必须先要了解三宝的大意，否则，莫名其妙地归依，便不得称为真正的归依。正像我们投考大学而在大学之中求学，如果不知那所大学的名称是什么，那便成为笑话。但是，我们不用讳言，今日的三宝弟子之中，接受归依之时，未必已经明白了三宝的大意，归依师们也未必开示过三宝的大意。说起来，这是可耻的！

　　三宝就是佛法僧，因为在佛法僧中，能够产生无量的功德，发挥无尽的妙用，并且取之不竭，用之不尽，无极无限，无边无际。世间以金银珠宝的价值高，功用大，所以称之为宝；佛法与僧的功德妙用，乃是通于世出世间的，所以更可称之为宝了。由于三宝的化导，可以使人平安地在人间生活，更可使人在人间离苦得乐。所以三宝是宝，并且是超出于众宝之上的众宝之宝。 三宝的种类，古来有很多种的分别法，从大体上说，不外由于事相和理体的不同。现且分为两大类：

　　一、从事相上说，有住持三宝与化相三宝。

　　二、从理体上说，有一体三宝与理体三宝。

　　未解释三宝的种类之先，首应知道三宝的含意：佛是觉者，自觉、觉他、觉满；法是法则，有轨范使人理解与任持自性不失之能；僧是和合众，于事于理和合相处。

　　所谓住持三宝：(一)凡用玉琢、石刻、金铸、铜浇、泥塑、木雕、油漆、墨画、绢绣、纸绘的佛像，便是佛宝；(二)凡是三藏经典，或古今大德的佛教著述，便是法宝；(三)凡是剃头染衣的比丘比丘尼，便是僧宝。因为佛陀入灭之后的佛教，端靠这一类的三宝，为之延续佛法的慧命，保持佛教的精神，传布佛教的教义，所以称为住持三宝。

　　所谓化相三宝：(一)释迦牟尼在印度成道而至入灭的阶段中，释迦便是佛宝；(二)佛陀当时向弟子们所说的种种教示，如四圣谛、八正道、十二因缘等等的道理，便是法宝；(三)当时随佛出家的凡圣弟子，便是僧宝。这是惟有佛陀住世应化之际才有第二篇信佛学佛的开始(归依三宝) 的相状，所以称为化相三宝。

　　所谓一体三宝：即是佛法僧三宝之中，各各皆具三宝的功德：(一)佛有觉照之能，所以是佛宝；佛能说法，于法自在，故有轨持之能，所以是法宝；佛无违诤之过，所以是僧宝。(二)法的本体，具有能生诸佛之性，所以是佛宝；法的本身，就有轨持的功能，所以是法宝；法法平等，互不相妨，所以是僧宝。(三)僧有观照之智者，为佛宝。僧有轨持之用者，是法宝；僧为和合之体者，是僧宝。

　　所谓理体三宝：是说一切众生，各各本具之三宝，这有两类：(一)从修证上说，凡夫皆以“惑、业、苦”而流转生死，若能翻迷成悟，惑即成为般若，业即成为解脱，苦即成为法身；般若为佛宝，解脱为法宝，法身为僧宝；(二)从理体(真如)上说，能观之理为佛宝，所观之事为法宝，事理一如为僧宝。

　　其实，三宝虽分四类，只有两种性质；不出事理的两面。事相的三宝，是现实的，所以也是比较易懂的。理体的三宝，是抽象的，所以不太容易懂得，除非已经开悟，已经证得了自性真如，否则总是感到陌生的，但此却是我人的究竟归依处。为使读者更易了解起见，抄录一段印顺法师对此的解释如下，以供参考：

　　“论究到真实的皈依处，是三宝的真实功德，这在古来，又有好多分别，现在略说二类。一、佛的无漏功德是佛宝：依声闻来说，是五分法身(圣严案：戒、定、慧、解脱、解脱知见，为佛的五分法身)；依大乘说，是无上(四智)菩提所摄的一切无漏功德。正法或涅槃，是法宝。有学无学的无漏功德是僧宝：依声闻乘说，即是四双八辈(圣严案：小乘的四向四果，合称为四双八辈)的无漏功德；依大乘说，是菩萨，摄得声闻，辟支佛的无漏功德。二、大乘教所说：究竟圆满所显的最清净法界(摄得体相业用)，是佛宝。少分显现清净法界的，是僧宝，遍十法界而不增不减，无二无别的法界(或名真如、实相等)，是法宝。平常所说的一体三宝，理体三宝，常住三宝，都不过此一意义的不同解说。”(《成佛之道》二九页)

　　我们看了这段文字，如果没有一点佛学的基础，还是不懂的；不过我们终究还是凡夫，能够理解理体三宝的，当然很好，如果不能理解，那么只信事相的三宝，信到某一阶段之后，理体三宝也就自然显现了，正像我们尚未到过太空旅行之前，对于太空的景象，任便太空人如何作详细的报告，我们第二篇信佛学佛的开始(归依三宝) 所知，总是隔阂，乃至失真的，惟有亲至太空旅行一番，才能明明白白。所以，我们凡夫能信仰住持三宝，已经够了。但是，我们应该明白：没有住持三宝，无以显现理体三宝，没有理体三宝，住持三宝也无以安立；住持三宝是理体三宝的大用，理体三宝是住持三宝的全体。信仰佛教，应从信仰住持三宝开始，信仰住持三宝的目的，乃在追求理体三宝的显现(发明)。今有在家的佛弟子，自己未证理体三宝，便以只信理体三宝为理由，而不敬住持三宝的，那是本末倒置，求升反堕的行为了！

　　我们凡夫所能见到的，只有事相的三宝，事相中的化相三宝，只在佛陀住世时才有，佛灭之后，仅有住持三宝。然在三宝之中，虽以佛为最尊最贵，法为最高最胜，却以僧的地位最重最要。佛陀入灭之后，佛教的道场，要由僧宝来住持，佛教的经典，要由僧宝来保存，佛教的文化，要由僧宝来传播，佛教的信徒，要由僧宝来接引。因此，佛陀在世时，佛教以佛为轴心，佛陀入灭后，佛教则以僧宝为重心，所以今世而言信仰佛教，应以僧宝为归依；恭敬三宝，也应以僧宝为着眼。僧人之中，固有龙蛇混杂，我人归依，不妨择善而从，但于恭敬供养之心，则应

　　一律平等。佛经中说，虽是破戒比丘，仍足为人天之师，所以不得分别高低，更不得妄加批评。

　　至于归依三宝，前面说过，乃是信佛学佛的根基，但在踏上根基，走进佛门之后，并不能抛弃了根基，而是由此根基之上，逐渐升高，逐渐扩大。级级升高，层层扩大，三归依，便是此一道业建筑的磐石，所以，归依三宝的种类，共有五等：

　　一、翻邪三归——最初进入佛门。

　　二、五戒三归——信佛之后加受五戒。

　　三、八戒三归——六斋日受持八关戒斋。

　　四、十戒三归——沙弥(尼)受十戒。

　　五、具足戒三归——比丘(尼)禀受大戒。

　　因为，凡是受戒，必有三归。最初入佛，固须三归；加受五戒、八戒、十戒、皆以三归为得戒而纳受戒体，式叉摩那戒，比丘比丘尼戒，虽以羯磨法受戒，但在受戒之中，没有不行三归依的。另有受大乘菩萨戒者，在忏悔与发愿之前，也必先受三归。因此，虽说三归不是戒，却是一切戒之根本(其实三归之中含有戒义)。

　　三归依不但是一切戒的根本，也是佛教徒日常修持中的根本，寺院中的朝暮课诵，皆有三归，一切第二篇信佛学佛的开始(归依三宝) 佛事的终结，也都应以三归为宗本。故在小乘佛教的地区，他们把三归看得特别重要，以唱三归作为行持，也以唱三归为人祝愿。