原始佛教认为，释尊是通过“自觉”而证悟菩提的，因此非常强调人的“自力”——人是自己的主宰，是体证真理，把握命运，超越生死的真正力量。三宝的教导只是帮助人到达彼岸的助缘和指示，而涅槃的道路必须由自己去践行。佛也说过：

　　自为自依怙，他人何可依？自己善调御，获得难依所。

　　“自觉”，反映在思想上便是自由、不轻信、不盲从、不依赖。获得真理靠的是智慧，对事物的畏惧与不加甄别的盲信并不能接近真理。在佛世时的㤭萨罗国，有一个叫羁舍子的小镇，该镇的居民被称为迦罗摩人。有一回，他们去拜见佛陀，问道：

　　“世尊，有些沙门、婆罗门来到羁舍子，他们只是宣说自己的见解，对于相反的意见就给与驳斥、轻蔑、鄙视、抛弃。到底谁的话是真实的？谁的话是虚伪的？”

　　佛陀答道：“疑惑是必然的。对于有所迷惑的地方，一定会起疑。不要轻信流言、传说和臆断，不要被典籍误导，不要只是基于推理，不要只看事物的表象，不要因某事物看似有可能而信以为真，也不要这样想：这位沙门是我们的导师。你们应当自觉——这法不善，这法有过患，这法是智者所诋毁的。如果执取法就会引来痛苦，你们应当断除这种想法。”

　　据南传《涅槃经》的记载，为了教导弟子不盲从，佛陀在圆寂前还反复对弟子说，如果对他的教诫还有疑惑，应该向他提出，不要到后来再后悔。但当时弟子们都没有出声。那时，释尊说出了一句极为感人的话：“如果你们因为尊敬师长而不肯提问，甚至告诉你的朋友，让他代为提出也好。”

　　自觉还产生了令人感动的宽容。据南传《优婆离经》记载，有一次，佛在那烂陀弘法。当时耆那教主摩诃毗罗也在那烂陀城，他选派了一位叫做优婆离的在家弟子去和佛辩论，想将佛击败。但结果优婆离被佛折服，发现他老师的看法是错误的，于是他决定皈依佛。但释尊却叫他不要着急作决定，而是要慎重考虑一番。当优婆离再次表示他的愿望后，佛要求优婆离一如往昔地恭敬供养以前的宗教导师，并为他讲说了法要。

　　对其他宗教的理解和尊重，反映了释尊平等的思想，他的教法遍布社会各个阶层，不分长幼、贵贱、男女。僧团中，既有高贵的王子，也有生活在社会底层的民众；既有男子，也有女性；既有耄耋老朽，也有年幼沙弥。被誉为僧团中“持戒第一”的优婆离尊者，原是释迦族的理发匠，出身首陀罗种姓；深受国王和贵族尊敬的阿罗汉输泥陀，原是一个胆小如鼠的拾荒者；富有哲学思想的莎堤原是渔民的儿子；妓女阿帕般利加入僧团后得阿罗汉果……这样的例子非常多。