释尊在世时，弟子们的修行自然以佛为中心。释尊涅槃后，塔的地位便逐渐重要了起来。佛塔是三世诸佛清净意的化显，在佛弟子心中，见塔如见佛陀法身。修筑佛塔能让更多的众生见而生信，种下解脱之因，乃至受用法身智慧。

　　佛塔的起源可以追溯到释尊以前。根据律典记载，佛有一次曾经指着一处地面说：“下面有迦叶佛的古塔。”于是与弟子将土堆在地上，筑起大塔。

　　佛在世时，很多弟子就根据佛关于如何建塔的开示，起塔供养佛发、爪(指甲或趾甲)。佛教中最初的两位居士——提谓与波利两位长者，当年用麨蜜供养佛，佛为其说法皈依后，两人就向佛请了发爪回去建塔供养。这是释尊教法中最早的塔。舍卫国的给孤独长者也曾向佛请发爪并建塔供养。佛不仅许可长者建发、爪塔，还开示了塔应如何建制：

　　用赤色、黑色、白色涂墙壁；除男女和合像外，其余内容都可以画在墙壁上；有人作顶盖供养，应钉橛用来固定顶盖；应设门、扇，以免牛、鹿、猕猴、狗等进入；户前周匝应施设栏楯，中部安放花等物……

　　给孤独长者依佛所说，又作摩尼珠鬘，新华鬘，后又作窟，窟中起塔，施造库门，出舍栿头，安栌拱，起柱并以彩色赭土、白灰庄严塔柱，在柱塔上作画，造菩萨像；又在塔前引幡，作高垛安放狮子座，四边作栏楯，用铜制作狮子，铜狮子上系幡；最后用香华、灯、伎乐供养，用香花、油涂塔地，并安花垛及灯；作团堂，堂上安置木头以悬幡。

　　释尊涅槃后，如前所言，佛舍利被送到了各地，分别起塔供养。如《十诵律》云：

　　尔时，阎浮提中，舍利塔，第九瓶塔，第十炭塔，佛初般涅槃后起十塔，自是以后起无量塔。

　　后来的阿育王信仰与护持佛教，大兴佛塔，使得造精舍、建塔成为一时风尚；部派佛教时期，各派也都积极造塔供养。

　　大众部《摩诃僧祇律》云：

　　起僧伽蓝时，先规度好作塔处。

　　昙无德部的《四分律》告诉受戒比丘：

　　汝当善受教法，应当劝化作福治塔。

　　有部《大毗婆沙论》云：

　　于未曾立窣堵坡处，为佛舍利起窣堵波，是名第一补特伽罗能生梵福。

　　采用经量部学说的《阿毗达磨俱舍论》中，将破佛塔同五逆罪相联：“如是五种，随其次第，是五无间同类业体，谓有于母阿罗汉尼行极污染，谓非梵行……或破堵坡，是五逆同类。”足见当时对佛塔的仰信。

　　佛塔的样式，从释尊到阿育王时代，再到部派佛教时期，逐渐丰富起来。早期的佛塔，可从经典记载中窥见一斑，大众部《摩诃僧祇律》云：

　　尔时，世尊自起迦叶佛塔，下基四方，周匝栏楯，圆起二重，方牙四出，上施槃盖，长表轮相。

　　有部《根本说一切有部毗奈耶杂事》云：

　　佛言：应可用砖，两重作基。次安塔身，上安覆钵，随意高下。上置平头，高一二尺，方二三尺，准量大小。中竖轮竿，次著相轮。其相轮重数，或一二三四，乃至十三。次安宝瓶。

　　公元前1世纪，斯里兰卡杜多伽摩尼王所建的无畏山塔，塔基直径约三百六十尺，塔身直径约二百七十尺(法显法师说塔高四十丈)。

　　公元265年，在我国浙江鄞县所发现的(传说为)阿育王塔，高一尺四寸，直径七寸，从上面所刻的本生图推测，应是公元前后建造的舍利塔。这些佛塔中，不乏雄伟高大者，如玄奘法师在印度曾看到的阿育王塔，仅塔前刻有狮像的石柱便高达三十余尺。

　　早期佛教经典中，对于建造与供养佛塔的无量功德多有宣说。兴建和供养佛塔，可以使人见塔后思慕如来的教化，当生获得巨大的福报，命终还可以转生天界，乃至最终获得无上正等正觉的成就。