就胜义谛而言，究竟的佛法不生不灭，不来不去；就世俗谛而言，佛法在世间的流布，也有着成住的因缘。如缘起偈云：“诸法从缘生，诸法从缘灭。”在涅槃前的三个月，释尊宣说了《佛说法灭尽经》，亲自讲述未来佛法灭尽的因缘，以及佛法将灭时娑婆世界呈现的种种现象。现摘引如下：

　　法欲灭时，五逆浊世魔道兴盛，魔作沙门坏乱吾道，著俗衣裳乐好袈裟五色之服，饮酒啖肉杀生贪味，无有慈心更相憎嫉。

　　时有菩萨、辟支、罗汉，精进修德一切敬待，人所宗向教化平等，怜贫念老鞠育穷厄，恒以经像令人奉事，作诸功德志性恩善，不侵害人损身济物，不自惜己忍辱仁和。设有是人，众魔比丘咸共嫉之诽谤扬恶，摈黜驱遣不令得住。

　　自共于后不修道德，寺庙空荒无复修理转就毁坏，但贪财物积聚不散不作福德，贩卖奴婢耕田种植，焚烧山林伤害众生无有慈心。奴为比丘，婢为比丘尼，无有道德淫侄浊乱男女不别，令道薄淡皆由斯辈。

　　或避县官依倚吾道，求作沙门不修戒律。月半、月尽，虽名诵戒，厌倦懈怠不欲听闻，抄略前后不肯尽说，经不诵习。设有读者不识字句，为强言是，不谘明者贡高求名，虚显雅步以为荣冀望人供养。

　　众魔比丘命终之后，精神当堕无择地狱。五逆罪中，饿鬼、畜生靡不经历，恒河沙劫。罪竟乃出，生在边国无三宝处。

　　法欲灭时，女人精进恒作功德，男子懈慢不用法语，眼见沙门如视粪土无有信心。

　　法将殄没，登尔之时诸天泣泪，水旱不调五谷不熟，疫气流行死亡者众，人民勤苦县官计克，不顺道理皆思乐乱，恶人转多如海中沙，善者甚少若一若二。

　　劫欲尽故日月转短人命转促，四十头白男子淫妷，精尽夭命，或寿六十，男子寿短女人寿长，七八九十或至百岁。

　　大水忽起卒至无期，世人不信故为有常，众生杂类不问豪贱，没溺浮漂鱼鳖食啖。

　　时有菩萨、辟支、罗汉，众魔驱逐不预众会，三乘入山福德之地，恬泊自守以为欣快寿命延长，诸天护卫月光出世，得相遭值共兴吾道，五十二岁。首楞严经，般舟三昧先化灭去，十二部经寻后复灭，尽不复现，不见文字，沙门袈裟自然变白。

　　吾法灭时譬如油灯，临欲灭时光明更盛，于是便灭。吾法灭时亦如灯灭，自此之后难可数说。

　　如是之后数千万岁，弥勒当下世间作佛，天下泰平毒气消除，雨润和适五谷滋茂，树木长大人长八丈，皆寿八万四千岁，众生得度不可称计。

　　以上即是《佛说法灭尽经》中关于佛法灭尽的记载。

　　对于佛法在世间弘传历程，大小乘经典中通常会分为正法时期、像法时期与末法时期，随着时间的推进，佛法越来越衰微，此后便进入法灭时代。三阶段的具体时限约为：正法五百年，像法一千年，末法一万年。然而从大乘观念而言，正法、像法与末法这三个概念仍然是以相对方式确立的。诸大菩萨见如来之法无有兴灭，常见诸佛，那么一万年乃至一切时都是正法；二乘人见佛法有兴衰，所以就有正法、像法之别。

　　因此，心与世界相观待，佛以大悲不入涅槃、正在人间往返应化的大乘正见，需要时时提起。人有正见就是正法，“末法”实为“人末”，而非“法末”。如果所用的是日照中天的思维，所学的是日照中天的正法，那我们本人就在享受着佛教中最为精华的法义，学修的过程就处于正法时期。