迦湿弥罗国位于古天竺西北部，乌仗那国东南，即今天的克什米尔地区。中国古书记载中，迦湿弥罗有多个译名，如羯湿弥罗、个湿蜜罗、迦叶蜜多或称罽宾等。

　　传说，迦湿弥罗这片土地原来是一个巨大的龙池。释尊在乌仗那国制服了恶龙，回北印度时途径这里，对阿难说：“我涅槃后，将有一位末田底迦阿罗汉在这里建国安民，弘扬佛法。”果然在释尊涅槃后第五十年，末田底迦阿罗汉证得阿罗汉果，他听说佛的预言后，内心喜悦，来到这里坐在林中现大神通。池中龙王看到后，坚定了对佛教的信仰，于是问阿罗汉有什么愿望能帮他满足。阿罗汉说：“我希望你能在这池中给我一块容膝之地。”于是龙王缩减一些池水，献出干地给阿罗汉。但是阿罗汉运用神通不断增大自己的身躯，龙王只好继续扩大干地面积。直到池水将尽，龙王反过来请求阿罗汉给他一些容身之处。阿罗汉便在西北处为他留了一个方圆百余里的水池，龙王的下属们住在其余的小水池里。

　　龙王说：“我将这块土地全部都舍给您了，愿您能永远接受我的供养。”阿罗汉说：“我不久就要进入无余涅槃，就算想接受你的供养也办不到了。”龙王又请求：“那请您让我能常常供养五百罗汉，直到佛法消失后，我再收回这块土地作为我居住的龙池。”阿罗汉答应了，运用神通建立了五百座寺院，又从别处找来仆役供养寺院僧人。阿罗汉涅槃后，这些仆役拥立了自己的国王，建立了迦湿弥罗国。

　　而依《善见律毗婆沙》卷2所述，末田底迦是在华氏城第三次经典结集后，奉阿育王之命前往迦湿弥罗传法。阿育王时期，传说大天比丘被阿育王招入宫中供养，但是因为兴起了五种恶见而在诵戒时引起诸比丘的问难，这便是引起佛教上座部与大众部公开决裂的“大天五事”。依说一切有部的观点，上座部的长老们在这次分裂之后，来到了迦湿弥罗，这里成为上座部佛教的化区。

　　后来迦湿弥罗为纥利多族所征服，佛教遭迫害而衰退，印度教在此时有所发展。后来睹货罗国(即吐火罗)呬摩呾罗王成为迦湿弥罗王，讨伐了纥利多族，使佛法再次兴盛起来。

　　公元7世纪初，玄奘大师游历至迦湿弥罗，到达该国护瑟迦罗寺时，寺内僧众在夜里同时梦见了一位神人告诉他们：“这位僧人是从信奉大乘佛法的国家而来，去往印度求法的高僧。他有无量善神随护，现在来到本寺，你们应当勤奋地诵经学习，使客人赞赏，怎么可以昏睡呢？”所有僧人都从梦中惊醒，立即经行、坐禅或诵经，直到清旦，不敢懈怠。后来玄奘大师又在阇耶因陀罗寺停留一年半，从僧称法师学习《俱舍论》、《顺正理论》、因明、声明、文法学等。

　　玄奘大师所见的迦湿弥罗国有百余座伽蓝及四座阿育王建造的佛塔，僧徒五千余人，多信奉小乘佛法。此外，还有佛牙舍利塔、僧伽跋陀罗造《顺正理论》的旧伽蓝、索建地罗作《众事分毗婆沙论》的伽蓝、收藏大食罗汉舍利的石塔以及布剌拏论师作《释毗婆沙论》的商林伽蓝等圣迹。近邻的僧诃补罗、乌剌尸、半笯嗟、曷逻阇补罗和呾叉始罗等国，都隶属于迦湿弥罗。唐肃宗乾元二年(公元759年)，悟空奉敕出使迦湿弥罗时，该国内有伽蓝三百余座，灵塔瑞像颇多。到了14世纪，伊斯兰教势力入侵，直到今天当地住民大部分都还是穆斯林。1846年这里成为英国的藩属，1947年印度与巴基斯坦分别独立后，克什米尔的归属问题在印、巴两国之间纷争不休。若以现代印巴两国的疆域来衡量，古代迦湿弥罗国的领土，大约相当于今印度的西北部和巴基斯坦的东北部。

　　经典中关于迦湿弥罗的记述有很多，如《莲华面经》卷下云：佛灭后，罽宾国佛法兴，阎浮提之阿罗汉皆往彼国，犹如兜率天处。《大方等大集经》卷55《分布阎浮提品》云：佛以罽宾那国付嘱怖黑天子等。《难提蜜多罗所说法住记》记载：迦诺迦伐蹉尊者与其眷属五百阿罗汉共住迦湿弥罗国。由此可见迦湿弥罗佛教之兴盛。

　　从迦湿弥罗来到中国的僧人，东晋有僧伽提婆、僧伽跋澄、弗若多罗、佛陀耶舍、昙摩耶舍、佛陀什；刘宋有昙摩蜜多、求那跋摩；唐代有佛陀多罗、佛陀波利、宝思惟等。他们所译经论中，有关长、中、增一诸《阿含》，《十诵》、《四分》、《五分》等律以及小乘阿毗昙的数量最多。据《出三藏记集》记载，竺法护、佛陀耶舍、法勇诸师于罽宾得《贤劫经》、《观世音受记经》等经，可知公元3世纪左右，该国曾流传大乘经典。

　　迦湿弥罗还是北传佛教所说的第四次结集(南传上座部以僧伽罗国结集为第四次结集)所在地。据《大唐西域记》记载，佛涅槃600年后，正值贵霜王朝的迦腻色迦王统治犍陀罗国。迦腻色迦王信奉佛教，每天请一位僧人进宫说法。但是不同宗派的学说各异，让国王深感疑虑。于是在胁尊者的支持下，他下旨召集各地高僧在迦湿弥罗结集教法，七天之内四事供养。成千上万的高僧才俊云集而来，见此情景国王就说：“请已经证得圣果的留下，烦恼未除的就请回吧。”话语一出，依然留下了很多僧人。于是国王再次说道：“已证得四果的留下来，只证得前三果的就请回吧。”留下的僧人还是很多。国王只好再次宣布：“具备三明六通的都留下来，其余的请回吧。”这样依然留下许多人，最后国王只能再次下令：“内通三藏，外达五明的请留下，其余的请回去吧。”经过几番筛选，最终剩下四百九十九人。

　　当时众阿罗汉见到世友尊者站在门外，便对他说：“你的烦恼尚未除尽，议论仍然荒谬，不该留在这里。”尊者说：“各位对于教法没有任何疑滞，正要结集大义，以便教化民众。我虽然愚鲁却也粗通义理，对三藏文辞以及五明至理颇有研究。”阿罗汉们说：“你还是赶快证得四果，再来参加吧。”尊者说：“我看证得四果不过就像吐口唾沫一样容易，我志在求得佛果，才不走这种小径呢。我现在把这个丝团往上抛，在它落地之前我就能证得四果。”阿罗汉们都责备他：“你不能如此自负，四果是诸佛所赞叹的，你应当速证四果，以决众疑。”

　　但当尊者把丝团往上一抛时，空中的天神们接住了丝团，说：“你应该在证得佛果后接替慈氏菩萨，为三界尊崇，四生仰赖，怎能在这儿希望证得小果呢？”阿罗汉们见此情景才纷纷认错，并将世友尊者推举为上座。这便是第四次结集所谓的“五百尊者”。此次结集共同编纂了阐释经藏的《优波提舍论》十万颂、阐释律藏的《毗奈耶毗婆沙论》十万颂与阐释论典的《阿毗达磨毗婆沙论》十万颂，共三十万颂，九百六十万字，备释三藏，大义重明，微言再显，示范千古。迦腻色迦王令人将赤铜铸成薄片，刻上结集好的经论，并用石匣封住，建塔藏好，令药叉看守。此后，迦腻色迦王返回犍陀罗国，把迦湿弥罗布施给了僧人们。