鹿野苑初转法轮后，佛陀主要在摩揭陀国和迦毗罗卫国弘法度众。摩揭陀国位于中印度，以王舍城为都城，现属于印度比哈尔邦的巴特那地区，距离菩提伽耶65公里，分为旧城和新城两部分。旧城为苏瓦王所建，名叫瓦苏摩帝。佛陀在世时，摩揭陀国的国王是频婆娑罗王。当时国内常常发生火灾，连王宫都被波及，于是频婆娑罗王只好暂时迁到郊外的寒尸林居住。当时毗舍离王想趁机攻打摩揭陀国，频婆娑罗王就在寒尸林附近修建了城邑，这就是新城 。因为国王最先住在这里，所以称为王舍城。此后旧城的百姓也都迁居此处。王舍城是当时的大城，人来物往，非常繁华。因此释尊二、三转法轮的几十年中多在王舍城弘法，以便利益更多众生。

　　在去往摩揭陀国前，释尊先在迦毗罗卫度化了国师之子富楼那和阿私陀仙人的外甥火施(后更名为迦旃延)，又渡过恒河，度化了邬陀夷。此后他来到尼连禅河边，向曾经供养给他乳糜的牧女讲授了教法，使她们悟道。

　　渡过了尼连禅河，佛陀希望在摩揭陀国找到受人敬仰的沙门来实施教化，于是找到了事火外道优频陀螺迦叶。

　　优频陀螺迦叶生于富豪婆罗门家，是外道六师之一，受到摩揭陀国人的尊崇，他与自己的五百位徒弟居住在尼连禅河畔，弟弟那提迦叶和伽耶迦叶分别与二百五十名随众在尼连禅河的下游修行。

　　当时这位迦叶非常自满，认为自己是阿罗汉。佛陀与他相处几日，施展了各种神通依然不能使他折服。最后释尊直接说：“迦叶，你不是阿罗汉，而且你不了解阿罗汉之道。”迦叶听后，这才信服，马上要求受戒出家。此后那提迦叶、伽耶迦叶以及三位迦叶的徒众们都一起在释尊面前受了具足戒，成为比丘。

　　频婆娑罗王与释尊同一时辰出生，是大莲王和有色女的儿子。他生下时，有五百位大臣之子也同时出生。佛陀在没有成道的时候，第一次来到王舍城化缘。当时频婆娑罗王听说他是释迦族的太子，愿意让出半壁江山。释迦太子回绝了国王的好意，表示要继续求法。于是频婆娑罗王请求：“当您证得无上菩提之果后，请别忘了度化我。”太子答应了他的请求。

　　释尊及弟子来到王舍城时，频婆娑罗王出宫谒见释尊。他见到优频陀螺迦叶在释尊身边非常惊讶，几乎分不清二者的师徒关系。优频陀螺迦叶在众人面前承认佛是自己的导师，大众都对佛生起了坚定的信仰。频婆娑罗王皈依了三宝，成为虔诚的护法。他是国王中最早的皈依者。

　　国王看到释尊师徒没有固定休息的地方，白天在山边、树下学道，晚上在颓垣、破屋住宿，就供养了自己的竹林精舍，佛陀日后常在竹林精舍说法教化，带领僧团修行、结夏。

　　竹林精舍的来历有两种说法。一种说法是，在频婆娑罗王还是太子时，曾经看中了一位富人的花园，富人没有答应给他，太子因此耿耿于怀，即位后便强占了花园。富人死后由于痴心于自己的花园，转生为一条毒蛇，寻机想害国王。有一天，国王让一个宫女拿着一把剑当守卫，自己便入睡了。正当毒蛇向国王爬来，一只家雀飞来，围绕着毒蛇发出鸣叫，宫女听见后，发现了毒蛇，用利剑杀死它。国王醒来后，为报家雀的救命之恩，为它营造了一个竹园，命令谁也不准破坏。竹园离王宫不近不远，碧水环绕，花草丰美，令人身心清净，是个宜于佛菩萨讲经说法的胜地。

　　《大唐西域记》另有说法：有一位大长者迦兰陀，时称豪贵，以大竹园布诸外道。见到释迦牟尼佛后，起深信心，乃将外道逐出，在竹园中建立精舍，请佛居住。

　　在这里，释尊度化了舍利弗和目犍连两位尊者，他们后来被称为诸大弟子中的“双贤”。在这里，释尊为国王及大众宣讲了《大般若波罗蜜多经》、《佛说般舟三昧经》、《持世经》、《佛说光明童子因缘经》、《佛说转有经》等诸多经典，人们都来争相皈依，求受五戒。竹林精舍还是日后给孤独长者建造祇园精舍的模板，为日后的信众们给僧团建设安身传道之所开了先河。

　　如今从旧王舍城北门出来，越过一个温泉，往北不远处便是竹林精舍遗迹。据说当年的精舍规模十分宏大，分为十六大院，每院有六十间房屋，还有五百楼阁，七十二讲堂。佛灭度后，弟子们在此塑造了与佛真身一样大的佛像。精舍东面有佛舍利塔。佛涅槃后，阿阇世王分得舍利，建塔供养。后来阿育王派人取出舍利，重新起塔，供养于内。精舍遗址是一个小土丘，考古人员已经发掘出迦兰陀地毯和少量其他的文物。至今，这里的竹林仍然生长茂密。