龙树菩萨是大乘佛教第一位大论师，著述丰富，有“千部论主”之称。他是初期大乘佛教的集大成者，在他丰富的论著中，广引当时所见的大乘经，反映并整理了初期大乘佛教义理的全貌，也由此开启往后大乘佛教思想的发展。龙树菩萨引述的大乘经中，包含了《无量寿经》、《般舟三昧经》等宣说极乐净土的经典。由于龙树菩萨对于极乐净土的诠释，被后代的净土信仰者所接受，因此将他推尊为“净土宗”的祖师。

　　龙树菩萨往生极乐世界

　　龙树菩萨乃是现生“证得欢喜地”(初地)之菩萨，其出世本怀，一则为他人宣说“大乘无上法”以利他，二则为自己“往生安乐国”以利己。

　　释尊在世时曾在楞伽山向大众宣告，当来南印度有龙树菩萨出世，继承其大乘教法，摧破外道邪见；此事《楞伽经》卷九释尊悬记之文曰：“大慧汝谛听，有人持我法，南天大国中，有大德比丘，名龙树菩萨，能破有无见，为人说我法，大乘无上法，证初欢喜地，往生安乐国。”

　　佛记龙树往生安乐国，可见其与净土，有甚深因缘。龙树于其所著大智度论，毗婆沙论等书中，均曾提及弥陀净土。

　　龙树菩萨在大智度论曾说，念佛三昧，能除种种烦恼，及先世罪业。其余三昧，有能除淫不能除嗔，有能除嗔不能除淫，有能除痴不能除淫除嗔，有能除贪嗔痴，不能除先世罪。而念佛三昧，能除种种罪，复能除先世罪。因为其余三昧，皆是自力。而念佛三昧者，是自力佛力二力法门。以借佛力故，是以能除种种烦恼，及灭先世罪业。

　　龙树菩萨造毗婆沙论，有称赞弥陀偈云： “若人愿作佛，心念阿弥陀，应时为现身，是故我归命。彼佛本愿力，十方诸菩萨，来供养听法，是故我稽首。彼土诸菩萨，具足诸相好，以自庄严身，我今归命礼。彼诸大菩萨，日日于三时，供养十方佛，是故稽首礼。若人种善根，疑则花不开，信心清净者，花开则见佛。十方现在佛，以种种因缘，叹彼佛功德，我今归命礼。其土具严饰，殊彼诸天宫，功德甚深厚，是故礼佛足。”

　　关于龙树菩萨与西方极乐世界的故事，还有一些传说，刘宋天竺三藏求那跋陀罗翻译的《拔一切业障根本得生净土神咒》中记述此咒的来源是：“龙树菩萨愿生安养，梦感此咒。”另外，在汉传佛教的往生传中，记载净土宗的祖师、北魏的昙鸾临终之前，梦见自称龙树菩萨的梵僧，告知他即将寿终：“一夕，鸾正持诵，见一梵僧掀昂而来，入其室曰：‘吾龙树也，其所居者净土焉。以汝有净土之心，故来见汝。’”

　　龙树菩萨的净土思想

　　其诸多著作中，《大智度论》乃注释《大般若经》之书，与《中论》、《十二门论》同属大乘教之空门；《十住毘婆沙论》是批注《华严经》之〈十地品〉，属大乘教之有门。龙树菩萨广学空有二门，最后安住于净土他力之教；亦即于《大智度论》中多处赞扬弥陀净土，而后在《十住论》之《易行品》中告白自己归于弥陀本愿之救度。

　　龙树菩萨论阿弥陀佛净土的文字，主要见于前述“依不二深观而明菩萨的广大行”的《大智度论》和《十住毗婆沙论》二书。下面仅就龙树菩萨的二部论著谈谈他的净土思想。

　　一、古印度的临终往生故事

　　“往生传”，也就是记载信佛念佛的人，临命终时，见佛来迎，往生极乐的故事。这类故事是净土信仰重要的支柱之一。在龙树菩萨的著作中，也有这一类的记载。如《大智度论》卷九说：

　　复有一国，有一比丘，诵《阿弥陀佛经》及《摩诃般若波罗蜜》。是人欲死时，语弟子言：“阿弥陀佛与彼大众俱来，即时动身自归。”须臾命终。命终之后，弟子积薪烧之。明日，灰中见舌不烧。诵《阿弥陀佛经》故见佛自来，诵《般若波罗蜜》故舌不可烧，此皆今世现事。如经中说，诸佛菩萨来者甚多。如是，处处有人罪垢结薄，一心念佛，信净不疑，必得见佛，终不虚也。以是诸因缘故，知实有十方佛。

　　这一段文字，可以注意的是：龙树菩萨在此强调所讲的故事是“此皆今世现事”，也就是当时的真实故事。由此可见，古代印度就有往生西方净土故事的流传；而当时认为：阿弥陀佛临终来迎的原因，是“诵《阿弥陀佛经》，故见佛自来”。

　　二、净土是众生易于得度的地方

　　净土与秽土都是诸佛教化众生的场域，然则，诸佛之所以要庄严佛土，是为了创造容易度众生的环境。《大智度论》卷九十二说：

　　问曰：何等是净佛土？

　　答曰：“佛土”者，百亿日月、百亿须弥山、百亿四天王等诸天，是名“三千大千世界”，如是等无量无边三千大千世界名为一“佛土”，佛于此中施作佛事。

　　佛常昼三时、夜三时，以佛眼遍观众生：谁可种善根、谁善根成就应增长、谁善根成就应得度。见是已，以神通力，随所见，教化众生。心随逐外缘，得随意事，则不生嗔恼；得不净、无常等因缘，则不生贪欲等烦恼。若得无所有、空因缘，则不生痴等诸烦恼。

　　是故诸菩萨庄严佛土，为令众生易度，故国土中无所乏少，无我心故，则不生悭贪、嗔恚等烦恼。有佛国土，一切树木常出诸法实相音声，所谓无生无灭、无起无作等。众生但闻是妙音，不闻异声。众生利根，故便得诸法实相。如是等佛土庄严名为净佛土，如《阿弥陀》等诸经中说。

　　这一段文字，前半在说明何谓“佛土”，一佛土的范围包括“无量无边三千大千世界”，它是“佛于此中施作佛事”的场域。佛在其中，以各种方法教化众生的地方，包括提供使众生不生贪欲、嗔恼、愚痴等烦恼，得诸法实相的环境。显然，这里所说的“佛土”包括秽土与净土。也就是说，无论是净土还是秽土，都是佛陀施作佛事的地方。

　　后半段则是说明何谓“净佛土”。此处的“净”是动词，就是集诸功德，创造清净的世界，其目的是让往生的国中众生易于得度。也就是说，净土是更好的“得诸法实相”的地方。

　　极乐净土是一个利于修习佛法的地方，龙树菩萨的《十住毗婆沙论》、《大智度论》都有详略不一的说明。如《十住毗婆沙论》的〈易行品〉对于往生极乐世界的功德，以偈颂加以叙述。如说：

　　“若人命终时，得生彼国者，即具无量德”。“彼国人命终，设应受诸苦，不堕恶地狱”，“若人生彼国，终不堕三趣，及与阿修罗”。“人天身相同，犹如金山顶，诸胜所归处”。“其有生彼国，具天眼耳通，十方普无碍”，“其国诸众生，神变及心通，亦具宿命智”，“生彼国土者，无我无我所，不生彼此心”。“超出三界狱，目如莲华叶，声闻众无量”。“彼国诸众生，其性皆柔和，自然行十善”，“从善生净明，无量无边数，二足中第一”。“彼土诸菩萨，具足诸相好，以自庄严身”，“彼诸大菩萨，日日于三时，供养十方佛”，“其土甚严饰，殊彼诸天宫，功德甚深厚”等等，大抵是依《无量寿经》而说。

　　又，前引《大智度论》卷九十二说：“有佛国土，一切树木常出诸法实相音声，所谓无生无灭、无起无作等。众生但闻是妙音，不闻异声。众生利根，故便得诸法实相。如是等佛土庄严名为净佛土，如《阿弥陀》等诸经中说。”

　　这些解说，都在表示：阿弥陀佛世界是一个修习大乘菩萨道的良好环境。

　　三、净土的成因：菩萨的清净三业与慈悲摄化

　　综上所述，可以看到龙树菩萨的净土论，强调净土是诸佛施作佛行，度化众生的场域。而且成因则是菩萨发菩提心时的本愿：“净佛土愿”。

　　在佛国净土中，佛陀是主，国中众生是伴，主伴和合，方成为一个佛国世界。主伴共同成就清净的佛国，乃是彼此的清净因缘。《大智度论》卷五十说：

　　净佛世界者，有二种净：一者菩萨自净其身，二者净众生心，令行清净道。以彼我因缘清净故，随所愿得清净世界。

　　从这一段文字可以看出，即使是从一般性的净佛世界的原则来看，菩萨发净土愿，未来成佛时，成就清净佛土，虽然也须要众生的清净因缘，但是主动性还是在菩萨。因为菩萨一方面“自净其身”，另一方面“净众生心，令行清净道”，众生的清净是菩萨的努力，使众生能行清净道的。因此，在《摩诃般若波罗蜜多经》中，须菩提问：“世尊！云何菩萨摩诃萨净佛国土？佛言：有菩萨从初发意已来，自除身粗业，除口粗业，除意粗业，亦净他人身口意粗业。”

　　《大智度论》卷九十二解释《般若经》的这一段文字说：

　　一切菩萨道皆净此三业。初净身口意业，后为净佛土，自身净亦净他人。何以故？非但一人生国土中者，皆共作因缘。内法与外法作因缘，若善若不善。多恶口业，故地生荆棘；谄诳曲心故，地则高下不平；悭贪多故，则水旱不调，地生沙砾。不作上诸恶故，地则平正，多出珍宝。如弥勒佛出时，人皆行十善，故地多珍宝。

　　因为成就净土是菩萨自净净他的结果，所以龙树菩萨指出，高地菩萨才有能力净佛土。《大智度论》卷五十说：“菩萨住七地中，破诸烦恼，自利具足。住八地九地，利益他人，所谓教化众生，净佛世界。自利利他深大故，一切功德具足。”卷九十二说：“是菩萨得无生法忍，住神通波罗蜜，然后能净佛土。”《大智度论》卷九十四详述其义：

　　如鸟无翅不能飞翔，菩萨亦如是，无神通波罗蜜不能教化众生。

　　菩萨以天眼见十方国土诸佛及一切众生，以天耳力从诸佛闻法，以如意神通力放大光明，或现水火，作种种变化，现奇特事，令众生发希有尊重心。以他心智力故，知他心心数法，所著所厌，可度不可度，是利是钝，是善根成就是未成就，如是等知他众生心，摄取善根成就者。有可度者，以宿命智生死智观其本末何所从来，种何善根，所好何行，从此终当生何所，何时当得解脱，如是筹量思惟，知可度者过去业因缘、未来世果报。复以神通力，是人应以恐怖度者，以地狱示之。汝当生此中，应以欢喜度者，示以天堂。眼见是事，心怀惊怖、欢喜，厌患世间。尔时以漏尽神通说漏尽法，众生闻是法，破其著心，以三乘而得涅槃。

　　譬如白鹭欲取鱼时，筹量进止，不失期会，知其可得，即便取之，终不空也。菩萨亦如是，以神通力故，观众生本末应度因缘、国土、时节，知其信等诸根增利，诸因缘具足，而为说法，则不空也。是故说菩萨离神通不能饶益众生，如鸟无翅。

　　余神力如佛自说。以天眼见十方众生生死，亦知众生心，随意说法。乃至善修神通力，而为众生受身，不为苦乐所污。是菩萨于众生中，或为父、或为子、或为师、或为弟子、或为主、或为奴，或为象马，或为乘象马者，或时富贵力势，或时贫贱，于此诸事，亦不为染污。譬如佛所化人，作一切事，不染苦乐。一切事者，如先作种种阿僧祇身度众生。苦乐不染者，乐中不生爱，苦中不生嗔。不如生死众生，随处起烦恼。菩萨应如是游戏神通，成就众生，净佛国土。

　　从这一段文字可知，高地菩萨由于具备的能力，使他能够“为众生受身，不为苦乐所污”，才能够以游戏神通，成就众生，净佛国土。龙树菩萨同时也认为，“庄严净土”是高地菩萨圆成佛道的过程中，必须具备的功德。如《大智度论》卷九十四说：

　　问曰：何必要用成就众生、净佛国土。

　　答曰：佛自说因缘，不成就众生、净佛国土，不能得无上道。何以故？因缘不具足，则不能得阿耨多罗三藐三菩提。

　　因缘者，所谓一切善法。从初发意行檀波罗蜜，乃至十八不共法，于是行法中无忆想分别：是施者、是财物、是受者，乃至十八不共法亦如是。若菩萨不著心，无所分别，行六波罗蜜，乃至十八不共法，是为阿耨多罗三藐三菩提因缘。以是道，得阿耨多罗三藐三菩提，亦能自度，又能度众生。

　　四、念佛发愿往生净土：给初学者的胜方便

　　事实上，龙树菩萨指出，发愿往生阿弥陀佛净土，本来就是为了如来摄护初学菩萨道的行者，而施设的胜方便。龙树菩萨认为，新学菩萨应该要常值诸佛，而不要急著度化众生。如《大智度论》卷二十九说：

　　问曰：菩萨当化众生，何故常欲值佛？

　　答曰：有菩萨未入菩萨位，未得阿鞞跋致、受记别故，若远离诸佛，便坏诸善根，没在烦恼，自不能度，安能度人？如人乘船，中流坏败，欲度他人，反自没水。又如少汤，投大冰池，虽消少处，反更成冰。菩萨未入法位，若远离诸佛，以少功德，无方便力，欲化众生，虽少利益，反更坠落。以是故，新学菩萨，不应远离诸佛。

　　龙树菩萨清楚地指出，未入法位的菩萨，又远离诸佛的话，想要以自己少小的功德力、方便力来度众生，可能反而更加坠落。量力而行，是必要的。

　　身处诸多违逆的娑婆世界，对于利根、坚心、久集功德的菩萨而言，可能也是一个很好的学习环境，但是对于某些初学者而言，则是令其怖畏的地方。当然，龙树菩萨认为，十方诸佛恒时摄护一切发心学习的菩萨，且佛力甚大，可以超越诸多的留难与魔事。如《大智度论》卷六十七说：

　　新发意菩萨闻是事，心大惊怖：“我等生死身。魔是欲界主，威势甚大。我等云何行般若波罗蜜得无上道？”是故佛说恶魔虽欲留难，亦不能破坏。何以故？大能破小故。如离欲人常胜贪欲者，慈悲人常胜嗔恚者，智人常胜无智者。般若波罗蜜是真智慧，其力甚大。魔事虚诳，是菩萨虽未得具足般若波罗蜜，得其气分，故魔不能坏。是事因缘，故舍利弗白佛：“谁力故，魔不能破？”佛答：“佛力故。”如恶人中，魔为大；善人中，佛为大。缚人中，魔为大；解人中，佛为大；留难人中，魔为大，通达人中，佛为大。

　　初说佛力者，释迦文佛，后说十方现在佛，是余佛阿閦阿弥陀等。如恶贼余恶相助，诸佛法亦如是，常为一切众生，故有发意者便为作护。所以者何？般若波罗蜜是十方诸佛母，人欲沮坏，不得不护。应当知其有书读，乃至正忆念者，皆是十方佛力。

　　这一段文字说的是，只要有菩萨发心，只要有菩萨学习般若，诸佛自然能以佛力作护，协助他们趣向无上道。

　　在这当中，如果有初学菩萨，自觉信心怯弱的，如来更有殊胜方便，就是教导他们念佛，以及发愿往生西方极乐净土。这也是龙树菩萨在《十住毗婆沙论。易行品》所特别阐释的：

　　行大乘者，佛如是说：“发愿求佛道，重于举三千大千世界。”汝言：“阿惟越致地，是法甚难，久乃可得。若有易行道，疾得至阿惟越致地者？”是乃怯弱下劣之言，非是大人志干之说。

　　汝若必欲闻此方便，今当说之。佛法有无量门，如世间道，有难有易，陆道步行则苦，水道乘船则乐。菩萨道亦如是，或有勤行精进，或有以信方便，易行疾至阿惟越致者。

　　这里强调的仍然是给初学者的胜方便，名之为“易行道”，而其要点，乃在于以信为方便，承佛之力，而能易行疾至不退转位。

　　《十住毗婆沙论。易行品》所说的“以信方便，易行疾至阿惟越致”的方法，首先提到的是：“若菩萨欲于此身得至阿惟越致地，成就阿耨多罗三藐三菩提者，应当念是十方诸佛，称其名号。”列东方善德如来等十方佛名。其后，又说：“问曰：但闻是十佛名号，执持在心，便得不退阿耨多罗三藐三菩提。为更有余佛余菩萨名，得至阿惟越致耶？答曰：阿弥陀等佛，及诸大菩萨，称名一心念，亦得不退转。”以下列诸佛菩萨之名，并于其中，特别介绍了阿弥陀佛及其世界：“阿弥陀佛本愿如是：‘若人念我，称名自归，即入必定，得阿耨多罗三藐三菩提’，是故常应忆念。”并以偈颂称赞，详述其依正功德庄严。

　　五、念佛不只是初学的胜方便而已

　　念佛，称其名号，是摄护初学者，易行疾至不退转位的胜方便。不仅如此，念佛也是可以贯彻于整个菩萨道之全过程的法门。《大智度论》卷七说：

　　问曰：如菩萨三昧种种无量，何以故，但赞是菩萨念佛三昧常现在前？

　　答曰：是菩萨念佛故，得入佛道中，以是故念佛三昧常现在前。

　　复次，念佛三昧能除种种烦恼及先世罪。余诸三昧，有能除淫，不能除嗔；有能除嗔，不能除淫；有能除痴，不能除淫恚；有能除三毒，不能除先世罪。是念佛三昧，能除种种烦恼、种种罪。

　　复次，念佛三昧有大福德，能度众生。是诸菩萨欲度众生。诸余三昧无如此。……

　　复次，佛为法王，菩萨为法将。所尊所重，唯佛世尊，是故应常念佛。

　　复次，常念佛得种种功德利。譬如大臣，特蒙恩宠，常念其主。菩萨亦如是，知种种功德、无量智慧，皆从佛得，知恩重，故常念佛。

　　这一段文字指出，是菩萨以念佛之故，得入佛道中，又能除种种烦恼、灭种种罪，又能度众生、报佛恩。因此，它是可以贯彻于菩萨道全程的法门，非仅是为初学者的方便而已。

　　六、念佛的一大利益：生于佛国净土

　　关于菩萨修习念佛的利益，《大智度论》卷二十九又说：

　　菩萨常善修念佛三昧因缘故，所生常值诸佛。如《般舟三昧》中说：“菩萨入是三昧，即见阿弥陀佛。便问其佛：‘何业因缘故，得生彼国？’佛即答言：‘善男子！以常修念佛三昧，忆念不废，故得生我国。’”

　　往生阿弥陀佛世界的功德，已如前引《十住毗婆沙论。易行品》所述。《大智度论》所说的，还有二点可以补充。如卷四说：“阿弥陀佛时，人寿无量阿僧祇劫。”卷二十一说：“(念佛为)行得、亦果报得。行得者，如此间国中学念佛三昧。果报得者，如无量寿佛国人，生便自然能念佛。”也就是说，往生阿弥陀佛世界的人，往生者自然念佛。