莲花有四德，一香、二净、三柔软、四可爱。踏进寺庙，低眉微笑的菩萨跏趺于莲花座上；救苦救难的观音脚踩花，对著大千火宅洒下甘霖。道场印制的善书，在商家店面外的骑廊随手可取，封面上一朵红莲伴著低垂的荷叶，少了开在湖塘的艳你，多了几分善意。志哀的白包上也赫然一组黑色线条勺勒的莲花莲叶，是告慰家属、也安慰逝者之灵。
净土世界一莲花
《大正藏》经典说，莲花有四德，一香、二净、三柔软、四可爱。其实许多花都柔软、乾净、充满香气，只是花有一特殊的生态是其他植物没有的，因此承担了佛教的象征使命，“初期佛教徒是基于植物生育的特重而重视莲花，”日本老一辈佛教美术研究学者林良一在《佛教美术的装饰文样》中写道。
春夏秋冬，四季轮转，花落花开，花朵具有谢而又发的生命力，本是许多文化喜爱惜用的主题。但世间花卉先开花后结实，莲花则在开花同时，结实的莲蓬已具。明朝详述各种植物的书籍《群芳谱》就特别强调莲花“华实齐生”的特质。莲花因此被佛家视为能同时体现过去、现在、未来。
佛说平等，不论过去现在未来，天地万物时空，方位大小多少，人与人，如此如彼，穷富贵贱皆平等。极乐净土是没有过去现在未来的。具有超时空相貌的莲花，独享“福报”，成为净土世界的花朵。
研究佛教艺术多年的陆艳冰解释，对修净土宗的信徒，西方极乐世界是最后皈依处。在净土思想的代表经典《阿弥陀佛》中记载，众生若得善报，不再堕入胎生、卵生、湿生等轮回，得以往生极乐世界，会有观音手持莲花迎接，往生者就在莲花里“化生”为极乐世界一员，视个人业障、福报，莲花闭合时间长短不同，福报够的人可以提早“出关”，享受净土世界。
《阿弥陀经》中也记载，“极乐国土，有七宝池，八功德水，充满其中，池底纯以金沙有地，……池中莲华，大如车轮，青色青光，黄色黄光，赤色赤光，白色白光，微妙香洁。”
妙法莲花
佛教有不同派别，也让莲花生出各种意义。有别于净土，大乘佛教天台宗的根本经典名为《妙法莲华经》，莲华，即妙法。花代表接引众生的法门。
古老的南传佛教圣典《经集》，也采用莲叶上的露珠与莲子，形容不为诸种情欲所污染的生命。莲蓬上成熟的莲实，必须剥去黑而坚硬的外壳，才是人们食用的白色莲子，“正如人的佛性”陆艳冰说。小小的莲房、莲子，在佛间弟子眼中，广阔无边，是人所探究，也是应认识的本心、佛性。莲蓬上供莲子居住的一格格莲室，曾被喻为人体的窍门。
佛陀讲经，要人行菩萨道，渡自己，也要渡众生，让人人成佛。莲花努力开花不只是为了开花，而是开花才能显出莲子。一片片的莲花瓣，正如佛陀以很多方便法门接引众生，通过不同法门，人们得显出藏在其中的佛性，进而成佛。
佛陀步步生莲
莲座，乃为佛陀结跏趺坐讲经开释而设。佛家在百花齐放中独生出莲花座，与荷花云锦可观，香远益清，足以代表力量也有关。“又以诸华皆小，无如此华香净大者”《大智度论》卷八记载了几个为何趺坐莲花的原因，除了莲花在众花中最大最盛、代表庄严妙法，莲花柔软素净，坐其上花却不坏，更可以展现神力。莲花其实已升华为天上之花，与人中之花有别，“人中莲花大不过尺，天上莲华大如九车盖，是可容结跏趺坐。”
佛陀不起分别心，拈花一笑，何必一定是莲花？因此陆艳冰认为“起于印度的佛教也受早于它的婆罗门教（早期的印度）、印度教，甚至民间思想影响。”
“……人脐中出千叶金色妙宝莲花，其光大明如万日俱照，华中有人结跏趺坐，此人复有无量光明，名曰梵天王。梵天王心生八子，八子生天地人民……”《大正藏》经典上记载，印度教创造神梵天王坐千瓣莲花上诞生，受此影响，佛教诸佛也在莲花上说六波罗密。“佛因随世俗，不得不采用梵天的莲华坐，”林良一在文中写道。
在佛教雕塑等各种图像中可以看出，佛陀座椅有金刚座、狮子座与莲花座三种造型，前两者由具威严的帝王宝座转化而成，佛陀与弟子谈话的非正式场合出现；但当世尊宣讲重要经典如《法华经》，“一定趺坐于莲花座上，”目前就读华梵学的陆艳冰说。
“佛也继印度教光明神的性格，成为莲华化生创造伟业的主人公。”经典里众生可以藉由“莲花化生”，乘著莲座进入净土，恐也由此一脉相传而来。今天信徒都知道，根据《佛陀本生传》记载，释迦佛生于二千多年前印度北边，出生时向十方各行七步，步步生莲花，并有天女为之散花。
其水清澄，众花覆上
莲花成为创生必备花朵，可以从生态上解释。在阿育王时代收集、也就是最早期的佛教经典里，提到世界起始的《起世经》记载：“彼诸山中。有种种河。百道流散、平顺向下。渐渐要行。不缓不急。无有波浪。其岸不深。平浅易涉。其水清澄。众华覆上。水流遍满……”
水涝不现，云雾消除，有清凉风的创世纪，山与山间的河流上，覆满莲花。志上第一个生命起源于水，今天植物学界已经佑道出水芙蓉是最出现地球的开花植物之一。是否人类老祖先也早掌握莲花是“活化石”的相关知识？
印度文化中，莲花是生的再生，但信仰上的意义之外，莲花集合了真善美所有的象徵。
美学教授蒋勋对佛教源起的印度，有这样的看法：作为一个热带地区国家，其文明正如繁密而多姿的植物，在潮湿而炎热的空气中，展现热带植物特有的慵懒与妩媚。修读梵文的陆冰也在经典里读到，在婆罗门教，不分男女，都可能被形容为眼睛黑白分明、手足如盛开柔软的莲花。源自印度的佛教故事听起来也就极为浪漫。
林良一更认为，佛教莲花所具象徵意义，除了源自古代印度宗教思想，远古埃及、美索不达米亚、甚或希腊都已广泛使用莲花象徵、出现莲花纹饰，并与佛教互相影响、变化。“若依照时间顺序，埃及莲花意涵创造、再生的能力更早出现，”陆艳冰也研究埃及文化里的莲花特徵。
生命如睡莲开合
当中国大地上一朵朵的荷花谢了，莲子成熟，水泽乾了，莲藕可掘，人们得享莲花带来的可口。不产莲花（荷花）的埃及，在泛滥的尼罗河畔开启文明，睡莲一朵朵漂浮于河畔与大河网系下的湖沼。在今天植物学者眼中，台湾自非洲进口的睡莲，仍是与落地生根一样“好生好长”的植物。
以睡莲为国花的埃反，视睡莲的开合，为不可思议的生命力，统治尼罗河上下游的古埃及帝国，期望生命的不朽，将肉身制成木乃伊，幻想生命可以“如睡莲的开合”，因此睡莲常被用在葬礼，祈祝死者只是如睡莲暂时闭合，仍有复活希望。
西元前一千三百六十一年完成的埃及但克哈门王陵墓，在一九二二年被挖掘出土，这个埃及少数未被破坏的古墓葬，彷佛睡莲王国：莲形的神殿柱头；死者航行于幽冥大海的模型船，摇桨亦是支半开的睡莲；墙壁上，做埃及艳后般打扮的美丽女子，手执含包半放的睡莲，回头往坐其后方的女伴鼻上递送过去，被视为线条僵硬严谨的埃及雕刻，因为这样的动作，彷佛传出了柔软的睡莲香味。特别的是，大部份睡莲造型都含羞半开，是在特意强调睡莲开合的能力？
由水中深处冒升至水面的睡莲，像造物主潜藏的生命力，暗示著创造的本源，不仅许多神话与莲花有关；崇拜太阳的埃及王国，也出现太阳神以童子之姿坐莲花之上的图案。
谁影响谁？
让人好奇的是，有人认为莲花座的产生，与荷花有平面的莲蓬、方便盘坐有关。只是从生物学上看来，埃及不产有莲荷的蓬花，因此，是原本不产荷花的埃及受到印度影响，才出现莲座？或是埃及睡莲创生的想法传进睡莲、荷花俱生的印度，丰富了人们想像，印度神只才开始盘坐荷花之上？甚或三千年前的埃及其实是有荷花的？
甚至今人认为佛教受到它之前的宗教影响，又有没有可能是佛教建立后，回过头去影响印度教、婆罗门教？为了凸显与佛教的关系，婆罗门教就有释迦牟尼佛是其主要神九次化生的说法。
根据佛经描述的莲花，有白有青有赤有黄，不同颜色有不同意义，如白色代表“深”；青色是“善”；赤色是“觉”。亚洲只有一种开白色系的莲花，从事佛教艺术研究者认为，佛经中提到的莲花，是许多不同品种。如“众生于七宝莲花中自然化生”里的七宝莲花，是由两种荷花、五种睡莲组成。
根据佛书描述，如常被比喻为清明目光的青莲花，就被推断为花瓣形状比荷细长的睡莲。但佛经中的黄色荷花，会是只产在北美洲的黄色荷花？那又是如何到了印度，成为天上莲花的一员？
荷花为避免被小虫啃食，茎上长满小刺，佛典为与睡莲分别，还称荷花为“有棘的莲”。譬如“睡莲、有棘的莲，在水中、在泥中、正如在欲海里。”
今天佛教信徒以“莲友”相称、交谈时“口吐莲花”……，信仰生中提到莲花，其实已经是睡莲、荷花不分。对信徒，是睡莲、是荷花，并无大碍，因为这些“天上莲花，能随缘，视需要开花，让众心喜悦，说它们是假却又是真，其实都在一心，所以称之为妙莲华，”翻译自佛经上的记载。
色虽鲜好，出处不净
荷花：皎洁；信用；佛；君子。历史博物馆副长黄永川的《中国插花艺术》书上简洁的写著。
佛教进入中土后，原本喂养众生的荷花渐渐确立洁净的象徵。在魏晋出现许多《芙蓉赋》，所谓“浴灵沼之清漱，结根柢于重壤。”士大夫的莲花超逸脱俗，洁身自处，虽与当时社会人心因有清明社会相关，正好也与佛教“不著世间如莲花”思想契合。
宋朝周敦颐的“爱莲说”至今仍影响著中国人，文中莲花出污泥而染喻君子，民国文人钱锺书就认为作者的“灵感”得自佛家说法。佛教探求解脱人生苦难，人生是苦海、是火宅，成佛，是最高理想，莲花出污泥而生鲜美花叶，正如佛教解脱过程。《中阿含经》里，释迦也说“以此人心不生恶欲恶见而往。犹如青莲华红赤白莲花。水生木长出水上不著水。”
中国文人认为莲花是身心俱洁的清凉世界，根据《剑南诗稿》记载，宋朝诗人陆游七十八岁那年，曾梦一故人对他说：我为莲华博士，专管镜湖。如今我要离开了，你能代我掌管月光风露，维护莲花吗？每月你将得到千壶酒作报偿，陆游从此不曾忘怀莲花博士的美梦。几年后陆游病重，又做起莲花梦，梦中，果真行走在万顷荷花中。陆的故事可以说是佛、儒、道的结合吧。
污泥是“福田”
相对于文人的出污泥不染，佛教莲花出污泥的意义更广。
大乘佛教，强调在世间寻求解脱，在五浊世界行菩萨道，菩萨以众生为福田，污泥就是福田，所谓即此即彼、即恶即善、即染即净、不离两边，因此大乘佛教体悟到“高原陆地，不生此花，卑湿淤泥，乃生此花”，花与根其实融合为一，无染与净之别。
在内修、静定、沉思的修行之外，污泥其实也是锻练，是非理性的忍辱、牺牲，如经地狱炼火，才能完成宗教性的崇高与升华，迸发出生命最惨烈而华丽的光焰。不经火焰，如何化为红莲？
中国莲花再生的故事也在《封神演义》里活生生上演。李哪吒触犯天条国法，罪及自身、祸延父母，为了赎罪，剃骨还、割肉还母，灵魂却在师父太乙真人帮助下，由莲花所化，脱胎换骨，就此乘著风火轮，成为不朽之身，“再生”成民间崇拜之神。
莲花的自身属性再综合各家说法，正如大乘经典《华严经》三字，一朵莲花，已经成为一个庄严世界。在信奉佛教的土地上，莲花“图像”四处可见，是很自然的了。
仪式丰富的密宗佛修道场，莲花是观想的对象。一般佛堂里被供奉的持莲观音，双眉下垂凝视手中莲花，内心世界圆觉无碍，莲友认为常念持莲观音名号可远离欲望。观音多种化身里，还有卧于莲花丛中的莲卧观音，可以助人脱离世俗苦海。
佛教来到“东土”之前，由或文物上已出现荷花图案。如出土的周朝莲花造型壶、青铜器上有莲瓣花纹。受佛教影响，魏晋与唐朝器物、雕饰、佛像更几乎都佐以莲花纹饰，因而开出壮丽的莲花纹时代。发表过有关佛教莲花纹饰报告的陆艳冰表示，中国艺术里的莲花形式非常多样，与古埃及较为单一的睡莲造型有很大不同。
敦煌、云冈的一座石洞里，四面就是一朵巨中莲花围成，一片巨大的花瓣前一个个静定的佛像；荷花花瓣、叶片形状特殊，因此造型被拉长、压平、塑成方形，总可以看出是莲花纹饰。莲花纹、莲瓣纹、莲叶纹，甚至文物上的海石榴纹、西番莲纹、葡萄纹饰，“都是由莲花延伸演变或加入莲花纹的综合体，”陆艳冰说。
白莲下凡，万民翻身？
禅宗在中国开花结果，荷花重要性不减，但佛教生活题材不再华丽，莲花图案化色彩也减低。
宋朝之后，民间的生活情趣和生命力更让莲花的宗教意味转向民俗意味。工艺品里肥胖婴儿手持莲叶或莲花手舞足蹈，是在祝福人连生贵子。莲叶下护藏著金鱼，要人连年有余。民间流布的莲花图案，也难以断定与信仰毫无瓜葛。比如唐代佛教神只里有所谓“化生儿”，手持莲花嘻耍，每年七月七日乞巧节，市井小童跟著模仿。他与连生贵子有无关系？也让研究佛教艺术的学者产生兴趣。就连“中国的插花也是源自北朝佛教“供养花”的义式，”黄永川在插花艺术书上写道。
到今天，中国人即使不懂《妙法莲华经》等禅理，却都知道盂兰日要点莲花灯；送子娘娘也让金童玉女坐著莲花投胎人间。一小方莲座可以消业障、超渡、助人修行，也就不难想像。明朝以来的白莲教也以莲花为其教派名称而高喊：“白莲下凡，万民翻身”呢！
只是，佛家是为帮助修行而出现各式莲花图案，以之代表佛号、或在仪式中使用，若因此执著于佛号，反而失却修行本意。“佛典从未叫人抢著订购莲座！”一位师父说，净土教派认为人人只要念“阿弥陀佛”，都可以进入净土。
香色俱妄保清净
真要计较起来，植物学者还会说佛家对莲花的解释，有许多已背离真正莲的生命形态。莲花开时，胚珠，即莲蓬，形态虽约略初具，其实尚未发育成果实，这朵虫媒花还须媒人帮助受粉，才得以成熟莲子，因此说它华实齐生，不尽然正确。研究水生植物的杨远波表示，莲蓬平台状的特殊造型，是要方便虫儿站、接触花粉，当然不是为了刺激人们想像安坐其上的。
至于睡莲、荷花的闭合，含羞草不也有相同的“功能”？研究睡莲的台大园艺所研究生陈沁源说，植物的开合，是因为身上运作顺利的水份，受到外界天候、乾湿度、甚至人的碰触等干扰后的反应。
虽然少了对植物精确的认知，可能让人想像更丰富，但《金刚经》要人“应无所住而生其心”，勿在妄念、现象上产生我执、牢牢不放。
放下莲座，正如只有舍舟才可能登岸吧！
