冬至，古称“日短”或“日短至”。
自冬至起，天地阳气开始兴作渐强，即下一个循环开始了，冬至一阳生、天地阳气回升，所以古人把这一天看作为“大吉之日”。
而且，古人也把冬至节气看成我国二十四节气的起点，因为冬至一到，新年就在眼前。所以，古人认为冬至的重要程度，并不亚于新年；在民间广泛流传着“冬至大如年”的说法，俗称“亚岁”。
元 黄公望《快雪时晴图》（局部）唐宋时期，冬至就是祭天祀祖的日子，皇帝要到郊外举行祭天大典，百姓则要向父母尊长祭拜。宋朝以后，冬至逐渐成为祭祀祖先和神灵的节日。
明、清两代的冬至日，皇帝要举行祭天大典，谓“冬至郊天”。民间在这一期间同样有祭祖、家庭聚餐等习俗。在敦煌文献、壁画里，以及中国传统古画中有关冬至的记录和描绘也是十分丰富的。
莫高窟第68窟 落日 盛唐敦煌壁画中的岁时节令之冬至
自古，冬至就是“阴极之至，阳气始至，日行南至”（《孝经说》及《三礼义宗》）的重要节气，更是万民同庆的大节日。
《东京梦华录》里写得直观：“十一月冬至，京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆贺往来，一如年节。”
唐宋以来，举国上下都视冬至同元正，放假过节是必须的了。敦煌文献S.6537《郑余庆书仪》中记载：“元正、冬至日，在已上二大节，准令休假七日，前三后四日。”
敦煌文献S.6537《郑余庆书仪》实际上，冬至不仅是“大如年”，也确实是承担过“年”之重任的。它是殷商、西周以及春秋战国时的“岁首”，是周时的正月，于是亦被后世称为“周正之节”。
敦煌文献S.4663《杂抄》冬至自古被视为“大吉之日”。敦煌文献P.3671、S.4663、S.5658等卷《杂抄》中有明确讲“冬至之日，阳爻始动，万物生芽。”
古人多将阳气作为君道之象，而冬至因是一年中阳气上升的初始，拜贺之礼便是人们在这天要追求仪式感的表现了。
莫高窟第431窟 院落场景 初唐拜贺之礼多存在于朝堂官府，下属当面参拜上级，是规矩，如果有特殊原因未能当面参拜，也要写好书信以表庆贺。那时候薄礼相送是应尽的礼节，各种地方土特产聊表心意，上级对下属也会赏送礼物，比如冬日刚需毡履、夹袄。
春节时，家中自是亲朋相聚，十分热闹。
莫高窟第23窟 院落场景 盛唐冬至亦不例外，敦煌文献中载有《冬至相迎书》：“长至初启，三冬正中，嘉节膺期，聊堪展思。竟无珍异，祗待明公，空酒馄饨，幸垂访及。谨状。”
纯手工馄饨皮薄馅大，即使不添加别的配菜，也能食个欢乐。
回顾过去一年，无需再像年终总结那样“横平竖直”，而是可以就此开怀，嬉笑怒骂倾吐内心真实。
冬至亦是佛教徒们设供献佛的重要日子。敦煌文献S.6275《丙午年十一月纳油历》中记载：“十九日就库纳油叁升，付都师亦冬至[油]肆升，付都师造佛食用。”
敦煌文献S.6275《丙午年十一月纳油历》冬至更是一年当中寺院里的重要节日。信众们一团忙碌制作美食，举行宴会欢度节日。
莫高窟第236窟 斋僧 中唐“冬至大如年”，宣告的是冬至的地位和分量，也是激励和唤醒。在万物萧瑟的深冬，人们反倒要格外打起精神，不可颓然荒废。今日阳气始至，一盘水饺下肚，一杯温酒入喉，便瞬间元气充盈、毫无倦怠了。
清《雪岳读书图》（局部） 萧云从古人常以“画梅”、“写九”消磨漫长冬季
冬至时节，冬意正浓，中国传统古画之中也多有表现冬至前后景致的场景。最典型的莫过于山林白雪皑皑、枝头残雪覆盖，寒风萧瑟。
元 佚名《冬鸦秃木图》
明 谢时臣《峨嵋雪图》（局部）中国北方冬季寒冷，为消磨漫长的冬季，古人发明了数“九”，即从冬至这一天开始算起 ,每九天算“一”，以此类推。等数到“九”时，便已是春暖花开之时。
南宋 李迪《雪树寒禽图》
数九常见的方式有三种，如画梅、写九。
画梅：画素梅一枝，梅花瓣共计八十一，每天染一瓣，都染完以后，则九九尽，春天临。《帝京景物略》云：“日冬至，画素梅一枝，为瓣八十有一，日染一瓣，瓣尽而九九出，则春深矣，曰’九九消寒图’。”
北宋 赵佶,《梅花绣眼图》,北京故宫博物院藏每日点染一枚花瓣，一般点法是上点阴，下点晴，左风右雨雪当中，八十一天过后，还收获了这一冬的天气日历。也许还可以和前几年的对比一下，也别有一番乐趣。
《康熙遗俗轶事饰物考》还记载了另一种涂法：“晴涂红色，阴蓝色，雨涂绿色，风涂黄色，雪可以空白不涂，或填铅粉。九九完成，已是冬去春来，每格笔画颜色不同，五颜六色，美不胜收。"
清人吴振棫《养吉斋丛录》记载：“道光初年，御制‘九九消寒图’，用‘亭前垂柳珍重待春风’九字，字皆九笔也。懋勤殿双钩成幅，题曰‘管城春满’。当时道光帝亲书这九个双钩空心字，让大臣们逐日描红填写一画。
故宫养心殿大修前挂的《消寒图》《九九消寒图》不仅仅是古人的闲趣，其实也和大多数传统文化和风俗一样，是一种生活方式，而这种生活方式传达了无限的情思深意，或是寄托美好愿望，或是真诚的祝福。
