关于“木鱼”之名，最早见于怀海禅师《敕修清规》之中。视频CR：法鼓山文/戒毓
“木鱼”，呈团鱼形，腹部中空，头部正中开口，尾部盘绕，其状昂首缩尾，背部（敲击部位）呈斜坡形，两侧三角形，底部椭圆；木制棰，棰头橄榄形，以便敲击。赞呗中经常使用，是佛教法器的代名词。
《禅林象器笺。呗器门》说：“鱼头尾自相接，其形团栾。今清国僧称木鱼者，作龙二首一身，鳞背两口相接，衔一枚珠之形，亦空肚团栾。盖与图会木鱼同，讽唱时专敲之以成节。”其中改鱼身作龙头，可能是取《群籍一览》卷上所载刘斧《摭遗》所谓“鱼可化龙，凡可入圣”之义。
木鱼大小不一，音高不同。寺庙中使用的大型木鱼，正面圆径约40厘米，最大的达85厘米以上。小型木鱼圆径仅4厘米，只在佛教法事“绕莲”（绕佛堂）时应用，体积小使用起来比较方便。一般木鱼大小，根据各殿堂的大小而制作，不能一概而论。
关于“木鱼”之名，最早见于怀海禅师《敕修清规》之中：“木鱼，相传云：鱼昼夜常醒，刻木像形击之，所以警昏惰也。”据此，木鱼当为佛门僧侣所创制，有警示僧众昼夜不忘修行之意，精进用功办道，不要昏沉、掉举。此前，相传木鱼的前身乃是一种称为“木扑”的简单木块，后才刻为鱼形，称作木鱼。
至于为何为作“鱼”形，《释氏要览》记载说：“今寺院木鱼者，盖古人不可以木朴击之，故创鱼象也。又必取张华相鱼之名，或取鲸鱼一击蒲牢为之大鸣也。”
关于木鱼起源的传说，《增修教苑清规》卷下：<婆沙>云：有僧违师毁法，堕鱼身，背上一树，风涛摇摆，出血苦痛。本师渡海，鱼遂作孽云：汝不教我，致堕鱼报，今欲报怨。师曰：汝名甚么？鱼曰：某甲。师令忏悔，复为设水陆追拔。夜梦，鱼曰：已脱鱼身，可将我树舍寺，以亲三宝。师果见鱼树，刻鱼形，悬挂警众。” 又日本？成寻在《参天台五台山记》卷三〈宋神宗熙宁五年八月八日〉条云：实性院本名清泰寺，中有傅大士像供人礼拜烧香。院主长老谓诸寺打木鱼鼓召集行者，乃源于傅大士。往昔，大士觅头陀于嵩山时尝打鱼鼓，头陀即应鼓声而来。其后，天下大小寺院均以木鱼鼓集合大众。
是故禅林用木鱼的意义有三：警策之意，去除昏沉掉举，精进用功办道；忏悔业障，忏悔往昔诸罪，亲近三宝，听闻正法，如理修行；寻求善知识，鱼声敲响时，诸佛菩萨、善知识，应鱼声而显现，得到诸佛菩萨、善知识加持之意。
