念佛法门的层次有哪些？修学念佛法门可分两种层次，第一种是求感应；第二种是不求感应。但是，若不从第一种开始，而直接修学第二种方法的话，可能有些人比较不容易做到。今天有人问我：“禅宗的六祖慧能大师说：‘东方人念佛求生西方，西方人念佛要到那里去？’这句话是不是反对净土？”我回答：“不是的，因为净土法门是三根普被，程度浅的人修净土，程度较高、根器更深厚的人也是修学净土，只是态度不一样罢了。”
初机学佛的人，如果不求感应，由於信心不足，很容易起退心，修不了多久就会说“没有净土，不想生净土”等等的话，也不想继续修行了。如果首先告诉他净土佛国是实有的，佛经所说是绝对可信的，特别是阿弥陀佛以本愿力度一切众生是最可靠的，凡是相信弥陀法门，持念弥陀圣号，愿生弥陀国土者，当来必定往生彼国。假如，自己没有生死自主的力量，甚至连主宰自己身心的力量都很薄弱，就说有把握达到禅宗六祖那样的程度，这种人自信虽然可嘉，可惜没有实证的自信，只是虚骄、狂妄、不切实际而己。所以劝导初机学佛的人，修净土念佛法门，依弥陀愿力求生西方净土，是最可靠最安全的。
有些年轻人，误认为念佛是为老年人而说的法门，至於年轻人，在世界上正准备做很多的事情，大概没那麽快就离开人世间，又何必急著念佛求生净土呢？可是，谁有把握自己能活到几岁？更何况，求生西方，只是一个愿望，谁说念佛的人一定是立即会死亡？生西方净土，是极终的目标，却不是说现在念佛现在便去。等到要去的那一天才念佛，恐怕已无力念佛了，所以在平时就得先做好准备。
再说，平时念佛，心向西方净土，也有现世的利益可得。阿弥陀是梵语音译，意为无量寿与无量光。所以《无量寿经》说：“若念佛者，当知此人，是人中芬陀利华（莲华）。”又说佛的“光明遍照十方世界，念佛众生，摄取不舍。”如能一心称念佛名而得念佛三昧，则如《智度论》所说：“念佛三昧能除种种烦恼及先世罪。”念佛不仅为求临终往生净土，也能消除现世烦恼及先世的罪障，而得种种利益。念佛者既如人中的莲华，则何愁不得健康长寿、幸福和乐、吉祥如意、受人尊敬等等的利益呢？这都由於念佛的人，心向著佛，能有净化身心、庄严环境的力量的缘故。比如《阿弥陀经》所见第二十五愿：“光明照诸无央数天下幽冥之处，皆大光明，……见我光明，莫不慈心作善。”又第四十六愿：“闻我名号，皈依精进，皆逮得普等三昧，至於成佛，常见无量不可思议一切诸佛。”继续不断地念佛，如能念到不念而自念，念到自己和阿弥陀佛互相交融、不分彼此的时候，虽然还没有死，实际上已经是在极乐世界了。极乐世界在那里呢？经上说：从此土向西方，距离十万亿个佛土之外。可是当我们念佛念到非常纯熟的时候，自心之中自会现出阿弥陀佛的极乐国土。如《无量寿佛经》云：“於现身中得念佛三昧”，“见此事者，即见十方一切诸佛。”可见，弥陀净土的清净庄严，解脱自在，都可以在未死之前的心地中出现，虽然弥陀的四十八愿，多半是为成就西方的极乐国土，以及接引众生往生彼国而发。所以净土虽泛指诸佛国土，而诸大乘经中，独对弥陀净土的赞扬最多。
念佛而不求现世利益，也不求往生西方净土，那必定另有殊胜的方便才可以，否则念佛而没有目的，为什么又要念佛？禅宗的四祖道信禅师、五祖弘忍禅师及其弟子神秀禅师，都讲到念佛法门。道信的《心方便》有云：“念佛心是佛。”，并引《无量寿经》：“是心是佛，是心作佛。”根据《宝纪》所说：“忍、如、大通之世，则法门大启，根机不择，齐速念佛名，令净心。”也就是说五祖弘忍及其弟子法如、大通（神秀）等，都用念佛法门普遍接引群机。到了六祖慧能，主张“不染万境而常自在”的“无念”，实即是四祖以来所称“念佛心是佛”的表现。不过，不用称名念佛作下手功夫而能做到心“不染万境而常自在”，的确不容易。所以弘忍门下，四川净众寺的智协 （西纪六○九~七○二），其弟子处寂（？~七三二），三传新罗无相，教人修行的方法有三个步骤：一、引声（尽一口气）念佛；二、开示；三、坐禅。另有同为弘忍门下的四川宣什宗、圭峰宗密的《大疏钞》卷三之下，称为“南山念佛门禅宗”。以“念一字佛”作为“净心”方便，印顺法师说，这是从“念一佛名”而来的。这些都是与六祖慧能及其二传、三传弟子们同时代的禅门人物。只有马祖道一、石头希迁等及其派下诸系的禅师，便不念佛而专事提倡“见本性为禅”的法门。唯其易生滥凡为圣、混染为净的流弊。故有华严宗四祖清凉澄观（七三八~八三八）的《经疏钞》所举念佛的五门方便；华严五祖圭峰宗密（七八○~八四一）的《品疏钞》也举出了四种念佛法门；禅宗的永明延寿（九○四~九七五），著有《善同归集》，以伸张念佛法门是万善众行的总摄，权实双行，空有并收，普应一切根机，此为后来开出禅净一致的广大法门。散心念佛者，可藉弥陀愿力，求生乐邦；专心念佛而得三昧正定者，可即自心而现佛土佛心。人虽有不同的根机，确都有以散心念佛而到专心乃至到达慧能大师所说“无念、无相、无住”的程度。可是，若尚不能达到“不染万境而常自在”的程度，便反对念佛法门，或拒修念佛法门，甚至妄称“无佛可念，无净土可生”，那就太不切实际，而且也真不知净土念佛法门的慈悲广大了。
因此，我要劝告诸位，修念佛法门的学佛过程，最好还是逐步向前。初机者一定要相信实有极乐世界，一定要发愿往生西方净土，这样的话，才不致两头落空。自心的净土未现，尚有西方净土可去，这岂不是安全又可靠的办法吗？
净土是一切法门共同的归宿。虽然历代各宗的大善知识，对净土的认识和说明，各有不同的层次，但毕竟不离净土。相传为天台智者大师所撰的《五方便念佛门》，提到：一、称名往生念佛；二、观相灭罪念佛；三、诸境唯心念佛；四、心境俱离念佛；五、性起圆通念佛。华严五祖宗密大师所举四种念佛法门是：一、称名，二、观像，三、观想，四、实相。宋朝的知礼主张“约心观佛”；大行及道镜二师强调“信心念佛”；法照等师主张“高声念佛”；道绰、善导、怀感、慈愍诸师，均主张坐禅、诵经、忏悔、十念称名念佛。明末莲池大师的持名念佛，分作事持的称名、理持的体究；□益大师将念佛分作三类：一、念他佛；二、念自佛；三、俱念自他佛。他也说持名念佛有事持与理持，事持如子忆母，决志求生西方净土，理持是信西方弥陀乃我心具，是我心造。
佛国净土，也有多种层次，一、无色无相的理土，二、实佛自受的报土，三、佛为初地以上菩萨所现的报土，四、佛为小乘凡夫及地前菩萨所现的化土。天台宗也说有四土：一、凡圣同居土，娑婆是同居秽土，极乐是同居净土。二、方便有馀土，为小乘圣者所居。三、实报无障碍土，亲证法身的菩萨所居。四、常寂光净土，唯佛所证的法性土。弥陀净土究竟属那一层次？净影寺的慧远、三论学者吉藏，以极乐世界为应化土。摄论学派的诸师，依据摄论等的见解，主张弥陀净土是报土。天台家则以之为凡圣同居的净土。蕅益大师主张依据持名念佛的断惑多少，而生四种层次的净土，也就是说，弥陀净土分为四等，由持名而带惑往生与断惑往生的不同，便生不同的净土。由此可见，念佛的法门有深浅，净土的层次也有高下。
谁敢说学佛而不念佛，又有谁敢说修行而不生净土呢？
最后，我还是劝大家好好念佛，不管程度如何，最好是把自己当成初机的钝根，若心存虚骄，就是不切实际，明明是凡夫，偏偏以圣人之位衡量自己，不仅仅是增上慢，还很可能是大欺诳。因此说，念佛法门是三根普被，利钝皆收，绝不是骗人的话。愿诸位莲友能好好念佛，求生西方净土，每周六都要来参加念佛会的共修，同时还要带动亲友们一起来修行，使得七宝池中的莲花愈来愈多。莲花分九品，希望大家品品高升，均臻上品上生，念佛要精进不懈，莲花才会愈开愈大，不仅共修时要念，平常也要念。共修时念佛，能集大家的力量成为每一个人的力量，所以很重要；平常念佛，则能继续增长你的信心、愿心、深心。
75.3.8。於农禅寺福慧念佛会开示。陈果益整理（摘自圣严法师著《佛学入门》）
